1940年2月春初的傍晚，瓦窑堡军工部的夜校院子里，老槐树的影子被夕阳拉得老长。三十张木桌摆得整整齐齐，桌上放着粗瓷碗、煤油灯，还有从鬼子手里缴获的旧课本——这些都是夜校的“教具”。最近土高炉改造后效率翻了倍，可炼钢和采矿的人手却跟不上了，林烽琢磨着在夜校六期加开“土高炉炼钢课”，专门培养懂行的技工，主讲人自然是经验最足的老周。
“都坐好！上课了！”王老铁拿着个铜锣敲了两下，学员们赶紧坐直身子——有刚从各车间调来的年轻技工，有采矿队的后生，还有两个想跟着学技术的老乡子弟，小豆子也挤在后面，手里拿着个小本子，准备记笔记。
林烽和苏婉走了进来，身后跟着老周。老周穿着件洗得发白的技工服，手里拎着个木盒子，里面装着他的“宝贝”——几块不同纯度的钢锭、一根铁钉，还有个巴掌大的小铁勺，都是讲课要用的。他把盒子往讲桌上一放，板着脸说：“今天这课，不是让你们来混日子的！炼钢是个精细活，差一点就出废品，前线战士等着用钢造武器，你们学不好，就是耽误打鬼子！”
底下的学员们都不敢吭声，只有牛大力在后面小声嘀咕：“不就是烧炉子吗？有啥难的……”
这话被老周听见了，他眼睛一瞪，指着牛大力：“最后排那个穿蓝布衫的，你站起来！我问你，土高炉的火为啥有时候红有时候白？红焰和白焰的温度差多少？”
牛大力猛地站起来，脸一下子红了，挠着头半天说不出话：“我……我瞅着都差不多啊，不就是颜色不一样吗？温度还能差多少？”
学员们都笑了，老周也被气笑了：“差多少？差好几百摄氏度！红焰顶多800℃，刚够化生铁；橘焰能到1000℃，能去杂质；白焰才到1200℃，才能炼出合格的钢！连温度都分不清，还说不难？坐下！好好听！”
牛大力赶紧坐下，再也不敢瞎嘀咕，手里的笔在本子上画着圈圈，假装记笔记。苏婉忍不住笑了，凑到林烽耳边小声说：“老周这脾气，跟我在燕大的化学老师似的，严厉归严厉，教得肯定扎实。”
林烽点点头，轻声回道：“老周在山西炼了二十年钢，啥门道都懂，让他教，我放心。咱们缺的就是这样懂技术的人，这课开对了。”
老周打开木盒子，拿出一块钢锭和一根铁钉，放在煤油灯旁：“今天先教你们两招：一是看火焰辨温度，二是用铁钉测纯度。先说看火——”他指着院子里刚点燃的土高炉模型（老张用泥巴做的小炉子），“我现在往里面加焦炭，你们盯着火苗看。”
学员们都凑到模型旁，老周往炉子里加了勺焦炭，火苗慢慢从红色变成橘色，最后窜出点点白焰。“看到没？”老周指着火苗，“红焰的时候加生铁，橘焰的时候加石灰石去渣，白焰的时候才能出钢，顺序错了，钢就炼废了！”
小豆子举着小手，声音脆生生的：“周师傅！要是天太黑，看不清火苗颜色咋办？”
老周笑着摸了摸小豆子的头：“问得好！天黑就听声音，温度高的时候，火苗‘呼呼’响，像刮风；温度低的时候，‘噼啪’响，像炸豆子。多听多练，闭着眼都能辨温度！”
接下来教测纯度，老周拿出铁钉，往模型炉子里的“钢水”（其实是融化的蜡油，模拟钢水）里一插，等了几秒拔出来，蜡油很快凝固在铁钉上。“真钢水也是这样，纯度高的钢，凝固快，铁钉拔出来上面的钢渣少；纯度低的，凝固慢，钢渣能挂半指厚！”他把铁钉递给学员们传看，“你们以后炼完钢，就用这法子测，比磁铁还准！”
家泉次郎也来旁听，他看着铁钉，突然开口用中文说：“周师傅说得对。我以前在日军修械所，也用类似方法，不过他们用的是铁丝，效果一样。还可以看钢水的流动速度，纯度高的钢水，流得顺，没有结块。”
老周点点头：“没错！这小鬼子……哦不，家泉同志说得对，多观察总能找到窍门。炼钢没有捷径，就是多看、多练、多琢磨。”
接下来的半个月，夜校的课从傍晚讲到深夜，白天学员们还得去炼钢车间实操。老周带着他们守在土高炉旁，手把手教装料——“生铁10斤、焦炭3斤、石灰石1斤，按这比例装，少一块焦炭都不行！”教清渣——“渣要趁钢水没凝固的时候清，用铁勺慢慢撇，别把钢水也撇出去！”
有次学员小李装料时，把焦炭多放了半斤，老周一看火苗瞬间窜成白焰，赶紧喊停：“快把多余的焦炭扒出来！焦炭多了温度太高，钢水会粘在炉壁上，掏都掏不出来！”
小李手忙脚乱地扒焦炭，额头上全是汗。牛大力在旁边帮忙，还不忘调侃：“让你上课不听，现在知道错了吧？下次再装错，老周师傅可要让你刷炉子了！”
老周瞪了牛大力一眼：“你还好意思说别人？上次让你测纯度，你把铁钉掉进钢水里，捞了半天没捞着，最后还得我来！”
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