殿门在身后合拢。女帝尚未就寝，一身玄色龙袍端坐于软榻之上，手边茶盏早已凉透。她抬眸看了他一眼，没有半句寒暄，只淡淡道：“深夜入宫，出了什么事。”
萧御锦躬身行礼，起身时目光沉定：“吏部主事周慎，已于昨夜在柳河巷旧宅遇害。尸首是儿臣与顾晏秋一同发现的，此刻已由儿臣暗中转移，秘而未发。”
女帝指尖一顿，凤眸微眯：“私自处置朝臣尸首——你倒是胆子不小。”
“儿臣知罪。但此刻若将此事公之于众，便是替郭鸿点了第一把火。”萧御锦抬眸，毫不闪躲，“周慎之死是他布下的饵，只等儿臣咬钩。一旦朝堂上开始追查此案，所有人的眼睛便会被引向京城这场命案——而此刻北境边境，乌兰珠的三万精锐已整装待发。京城越乱，北境越危。儿臣恳请陛下，将周慎之事暂压不发。明日早朝，佯装不知。”
女帝沉默良久，宫灯在她脸上忽明忽暗。
九皇子萧御湛被罚去守皇陵，已经过去这么些天了。罪名是萧御锦亲手递上去的——逼死朝臣、私设刑堂、手段狠辣到连她这个做母亲的都不忍细看。
程硕舟吊死在刑部匾额下，程夫人被逼服毒，那口刻着“九皇子恩赐”的薄棺从街头抬过时，满京城的人都看见了。她想保他，都找不到伸手的缝隙。
可她心里清楚，那场局里，老九不是无辜的。他确实动了手，确实想借郭鸿的势把萧御锦拉下马。他只是没斗过。成王败寇，输了便被一脚踹出了京城。她不怪萧御锦，这朝堂从来不是你死就是我活。可老九到底是她十月怀胎掉下来的肉，旁人看他是个手段毒辣的皇子，她看他，只是个走错了路、输光了筹码的儿子。
“周慎的事，你既然已有周全打算，朕不多问。”她开口，语气比方才缓和了几分，却仍带着帝王不容置喙的分量，“但有两件事，朕要你去办。”
萧御锦垂首：“陛下请讲。”
“老九在皇陵也待了些日子了。该让他回来了。”她说完这句话，目光从萧御锦脸上缓缓掠过，没有漏掉他眼底那极快闪过的一丝冷光。她当然知道萧御锦在想什么——他花了那么大力气才把萧御湛踹出京城，现在让他亲手去把人接回来，无异于让他吞下一根刺。但她没有回避，也没有解释，只是不紧不慢地往下说，“郭鸿一旦发难，朝中必须有能牵制他的人。你应该比朕更清楚，郭鸿敢这般肆无忌惮，背后仗着北狄撑腰。”
萧御锦眸色骤沉。
永昭帝见他不语，也不催促，只是端起茶盏抿了一口，语气淡得像在说一件与己无关的事：“老九虽然犯了事，但他在夏家和郭鸿身边安插的人，至今还在。这笔账，你算得比朕清楚。”
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