退朝钟声响起时，已然到了巳时。
殿外天光熠熠。
谢清予走出太和殿，微微眯起双眼，正要走向等候在外的肩舆，身后忽然传来唤声。
“殿下请留步。”
她回身转头，只见杜讳民快步走来，一身绯色官袍在日光下格外醒目。
杜讳民走到她身侧，刻意压低声响：“马拐子到案一事，殿下应当已知晓。”
谢清予轻轻蹙眉。
杜讳民面色沉肃：“昨夜臣亲自审讯直至子夜，马拐子始终不肯吐露幕后主使，倒是从其亲弟口中，打探到一桩尘封旧事。十余年前，马拐子曾受京中一位权贵雇佣，在漓江江面截杀过一艘官船。”
谢清予神色瞬间冷沉下来。
“官船？”
“没错。” 杜讳民声音压得极低:“船上所载皆是崇文书院学子，同行之人还有书院山长，陵州宋氏大儒宋观。”
谢清予指尖倏然收紧。
沉默片刻，才轻声开口：“杜尚书，马拐子死了。”
杜讳民脸色陡然一变，厉声脱口：“怎会如此！”
寅时他动身入朝，一切尚且安稳，不过短短一个时辰，死牢重兵层层设防，竟有人能暗中下手灭口。
此事若是牵扯出内应，他这个刑部尚书岂非难辞其咎。
可眼下追究刑责已然无用，马拐子一死，藏在他口中尚未逼问出的隐秘线索，尽数随之断绝。
谢清予静静打量着他失态的神情，眉峰微蹙，缓缓开口：“杜尚书不必焦灼，马拐子虽已毙命，他的亲弟尚且在世。”
“可那马三……”
杜讳民话音一顿，余光瞥见周遭朝臣纷纷侧目，立刻收敛心绪，对着谢清予躬身拱手：“臣知晓，必会全力彻查此事。”
谢清予微微颔首，正转身欲走，心底忽然生出一念。
“方才朝堂之上，陛下已然免去刘家庆官职。” 她语气平稳淡然：“吏部尚书一职空缺，杜尚书刚正不阿，清正廉明，本宫倒觉得与之适配。”
虽说同为六部，可吏部掌铨选，居六部之首。
有道是‘宁惹阎王，莫惹吏部郎’，乌纱帽戴得稳不稳，全看他笔下三分情。
这样的位置，坐的人对了，那就是天子近臣。
杜讳民神色微动，连忙垂首推辞：“臣乃刑部堂官，岂敢觊觎吏部之位。”
“尚书不必过谦。” 谢清予浅勾唇角，迈步登上肩舆：“回去仔细斟酌便可。”
周遭人群散去，杜讳民伫立原地，长出了一口气，才提步朝宫门外走去。
……
长公主府，书房。
谢清予换下朝服，一身轻便家常衣衫，慵懒斜靠在软榻上。
案上压着一张桐油纸，上头密密密麻麻写着的，正是马拐子的供词。
早在将人移交刑部之前，她便拿到了这份东西。
否则，她岂会轻易将人交出去。
门扉被人轻声叩响。
扶摇端着食盘缓步走入，盘中盛放一碗荔枝酥山。
牛乳酥油混着岭南荔枝浆调入蜜浆，凝塑成冰山模样，表层铺着鲜嫩荔枝果肉，缀以玫瑰露与细碎金箔，精巧别致，丝丝凉气萦绕不散。
“殿下忙碌半日，暂且歇一歇。”
谢清予正觉得心中烦闷，拿起银匙舀起一勺送入口中，冰凉清甜的滋味在舌尖化开。
她慢慢品尝，唇角轻轻扬起：“味道甚好。”
扶摇眼底浮起浅淡笑意，挨身坐下，取来丝帕，轻柔拭去她唇角沾染的糖渍，动作娴熟亲昵。
谢清予任由他照料，吃完一碗酥山，方才开口：“宋辞那边，查得如何了？”
扶摇指尖微顿。
“宋七公子入京后，一直住在长信侯府，深居简出，极少露面。那日薛小姐设宴，是他入京后首次出现在人前。”
他顿了顿：“陵州宋氏门风严谨，外人难以打探到太多内情，暂未查到更多讯息。”
谢清予轻轻点头，并未继续追问。
她起身行至窗前，望着院中满目苍翠草木，神情淡然沉静。
中元已然落幕，天子束发大典日渐临近。
“岐国那边，近来可有消息？”
扶摇面色正色几分：“岐国太子已然启程，月余便能抵达京城，同行之人还有岐国国师。”
“岐国国师……” 谢清予眉眼微微沉下。
“此人三年前受封国师，如今年纪尚轻，不过弱冠之龄，在岐国威望极高，地位足以与太子并肩。”
谢清予眉梢微挑。
当初便是这位国师借天象说辞，促成楚连霄远赴大周，名为联姻，实则形同质子。
岐国太子楚连城素来疼爱这位嫡亲弟弟，可此前谢谡将楚连霄送入公主府，这般近乎折辱的安排，岐国却始终默不作声。
看来这份兄友弟恭之下，藏着不少耐人寻味的隐情。
……
深夜落月轩，竹影随风轻晃。
楚连霄静坐案前，正凝神刻着一枚未雕琢完的龙凤佩，神色沉静漠然。
一人俯首跪在他身前。
“太子殿下还让属下转告三殿下，许久未见，很是惦念。”
话音落下，楚连霄手中的刻刀一滑，指腹缓缓沁出了鲜红的血珠。
他眸光微动，澄澈的琥珀色瞳仁猛地沉下，心底似被狠狠戳中，翻涌着难言的沉郁心绪。
“惦念……”
他将这两个字含在唇齿间，轻轻念了一遍，唇角弯了弯，却没有笑出来。
跪地之人愈发躬身，双手捧起一封书信呈上：“太子另有家书一封，嘱咐务必亲手交予殿下。”
楚连霄并未伸手去接。
他向后倚靠椅背，缓缓闭上双目。
屋内气氛凝滞无声。
半晌，他睁眼抬眸，眼底已然褪去方才起伏，看不出丝毫情绪起伏，唯有紧握玉佩的掌心，早已被温热的体温焐得发烫。
“退下吧。”
出声时嗓音干涩沙哑，连他自己都微微一怔。
来人连忙叩首应声，将书信轻置于桌案，躬身退步，快步退出院落。
房门开合间，晚风裹挟凉意涌入，拂动楚连霄衣摆。
清辉冷月遍洒庭院，夜色寒凉。
他缓步走到窗边，抬手推开半扇窗棂，静静凝望天际孤月，手掌轻抵窗沿，忽然低低一笑。
浅淡笑意转瞬即逝，消散在清冷夜色里。
“太子哥哥，是你输了。”
语声轻渺如同自语，尾音却微微发颤。
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