尖刀小队带回的关于“第三方势力”的消息，在栖雁坳和南山村的高层中引起了不小的波澜。就在沈云疏、周砚、林栖和石岩等人反复推敲这潜在变数是敌是友，又该如何应对之时，一个更加意外，却也在情理之中的访客，打破了山坳的平静。
这日晌午，负责在南端出入口附近隐蔽哨位值守的队员，急匆匆地赶回栖雁坳报信。
“沈姑娘！周教头！峡口外来了一队人马，打着旗号，看起来不像是匪徒！领头的那位，自称是江临府陈氏商队的二掌柜，陈观！”
“陈观？”沈云疏与周砚对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶与一丝了然。距离上次交易已有数月，在这局势日趋紧张的当口，这位精明的商人去而复返，绝非偶然。
“来了多少人？装备如何？”周砚沉声问道。
“约摸十五六人，都骑着马，带着几辆驮货的大车。看打扮和队形，像是商队护卫，不是军队，但也都有兵器。”哨探详细回报。
沈云疏略一沉吟，果断下令：“打开峡口障碍，放他们进来。云墨，你带一队人前去迎接，客气些，但也要保持警惕，沿途留意观察。周大哥，通知下去，工坊和火药作坊暂时停工，做好隐蔽。石村长，麻烦您也一同出面，毕竟是老朋友了。”
命令迅速传达下去，整个栖雁坳如同平静水面投入石子，泛起动而不乱的涟漪。人们虽然好奇，但在各自队长的安排下，依旧有序地进行着手头的工作，只是目光都不时瞥向野鹿峡的方向。
约莫一个时辰后，马蹄声和车轮碾过碎石路的声音由远及近。陈观在一身利落短打、显得更加精干的沈云墨引领下，走进了已然大变样的栖雁坳。
再次踏上这片土地，陈观眼中难掩惊异。与数月前相比，这里的秩序井然、屋舍俨然、田垄整齐，往来之人虽衣着简朴，但面色红润，眼神有光，行动间带着一股子韧劲和纪律性，完全不是他印象中那个刚刚落脚、百废待兴的难民营地。尤其当他看到远处虎口隘方向那隐约可见的坚固石墙和高耸哨塔时，瞳孔更是微微收缩。
“陈掌柜，别来无恙。”沈云疏迎上前去，脸上带着恰到好处的微笑。周砚和石岩分立她两侧，林栖则如同往常一样，悄无声息地站在稍后方的阴影里，目光锐利地扫视着陈观及其身后的护卫。
“托沈姑娘的福，一切安好。”陈观连忙拱手回礼，笑容可掬，目光却在快速扫过周砚空荡的右袖和沉稳的气度，以及石岩这位陌生但显然颇有地位的南山村首领，“数月不见，贵地真是……焕然一新，令人惊叹啊！”他这话倒不全是客套。
“穷苦人家，不过是挣扎求存，勉强糊口罢了，比不得陈掌柜走南闯北，见多识广。”沈云疏语气平和，引着陈观向作为会客之用的、新建的议事木屋走去，“陈掌柜此番前来，路途遥远，想必辛苦了。可是上次交易的货物，有什么不妥之处？”
“非也非也！”陈观连连摆手，“上次交易的陶器、细盐，在府城很是受欢迎，尤其是那带着花香的盐，颇得一些讲究人家的青睐。陈某此次冒昧前来，一是想看看贵地是否还有余货，能否再行交易；这二来嘛……”他顿了顿，脸上笑容不变，声音却压低了些，“也是受人所托，给沈姑娘和周壮士带个话。”
沈云疏心中一动，面上却不露声色：“哦？不知是受何人所托？所为何事？”
进入议事木屋，分宾主落座，沈云墨奉上用山泉冲泡的野茶。陈观抿了一口茶，这才缓缓说道：“托陈某带话的，是府尊大人身边的苏文，苏先生。”
苏文！这个名字让沈云疏和周砚心中同时一凛。那是江临府府尊的心腹幕僚，上次便是他代表官府，与他们达成了剿灭黑旗寨残部以换取自治权的协议。
“苏先生近来可好？”沈云疏不动声色地问。
“苏先生一切安好，只是近来……颇为烦忧。”陈观叹了口气，放下茶杯，“想必沈姑娘和周壮士也知晓，北地旱情持续，流民日增，匪患愈发猖獗。不瞒二位，近来府城周边，乃至更南边的一些富庶县镇，都屡有流匪窜犯，虽然尚未酿成大祸，但也搅得人心惶惶。府尊大人为此甚是焦虑。”
周砚开口道：“陈掌柜的意思是，官府希望我们再次出手，清剿匪患？”
陈观连忙摆手：“周壮士误会了。苏先生深知贵地初定，百业待兴，岂敢再劳动诸位远征。只是……”他话锋一转，“近来府城收到一些模棱两可的消息，说是北面山中有两股势力正在对峙厮杀，其中一股似乎与之前逃窜的黑旗寨余孽有关。苏先生担心，无论这两股势力谁胜谁负，都可能对南边构成威胁。尤其是，若让黑旗寨余孽坐大，恐其再次为祸地方。”
他看了看沈云疏和周砚的脸色，继续道：“苏先生知道贵地地处要冲，消息灵通。故而托陈某带话，希望贵地若能探听到关于北面战事的确切消息，尤其是黑旗寨余孽的动向，可否能派人往府城通报一声？当然，官府绝不会让诸位白忙活，必有酬谢。而且，若是贵地需要什么紧缺物资，只要府城力所能及，也可优先交易。”
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