从姑妈家回来的第二天，西北的日头又热得发燥。李念宝坐在养父母家的院门槛上，手里攥着二哥肖建军给的红绳石子，看着继兄李向阳背着半旧的帆布书包，蔫头耷脑地从外面回来。
帆布书包上还沾着草屑，李向阳的裤脚磨破了个小口，露出的脚踝上有块新鲜的淤青。他进门时没像往常那样喊“妈”，而是径直往自己的小土屋走，连院角那棵杨树上的蝉鸣都没驱散他身上的沉闷。
“向阳哥，你回来啦！”李念宝从门槛上跳下来，小跑到他跟前，仰着小脸看他，“你脸上怎么有灰？是不是又去河边摸鱼了？”
李向阳低头瞥了她一眼，没说话，只是脚步顿了顿。他今年十八，正是半大不小的年纪，在村里的高中念高二，成绩不上不下，心里总揣着股说不清道不明的烦躁——眼看着身边有人退学去学手艺，有人托关系进了公社的砖厂，他却还在教室里啃那些枯燥的课本，不知道未来能有啥出路。
“向阳，回来啦？快洗手吃饭，今天蒸了玉米面窝头，还炒了点土豆丝。”张秀兰端着菜碟从厨房出来，见儿子脸色不好，也没多问，只把筷子往桌上一放，“念宝，别缠你哥，让他先洗手。”
“哦。”李念宝乖乖应着，却没走远，靠在门框上看着李向阳。她记得前世，李向阳就是在高二这年夏天退了学，跟着邻村的人去外地打工，结果被人骗了工钱，回来后又去砖厂搬砖，累得落下了腰伤，一辈子都没摆脱“苦力”的命运。
现在正是他迷茫的时候，要是没人拉一把，他恐怕还会走上老路。
晚饭时，李向阳扒着碗里的窝头，没怎么动筷子。李兴荣看在眼里，放下碗问：“向阳，是不是在学校受委屈了？跟爹说。”
“没有。”李向阳闷声回答，筷子在碗里戳着，“就是觉得……读书没啥用。”
这话一出，桌上的气氛顿时沉了下来。张秀兰急了：“咋没用？你看村里的小学老师，不就是念了书才当上的？你再熬一年，考个中专，以后就能吃公家饭了！”
“哪那么好考？”李向阳抬眼，语气里带着自嘲，“班里那么多人，就几个能考上的。我成绩又不好，不如早点退学，去学个木工，或者去砖厂干活，还能给家里挣钱。”
“你这孩子！”张秀兰气得想拍桌子，却被王建业拉住了。李兴荣叹了口气，看着儿子：“向阳，爹知道你心里急。可你还小，现在退学，以后怕是要后悔。你再想想，真不想读书了？”
李向阳没说话，只是低头扒拉着碗里的饭。李念宝坐在旁边，小口啃着窝头，眼睛却一直没离开李向阳——她知道，现在说大道理没用，得用他能听进去的话，点醒他。
晚饭后，李向阳躲进了自己的小土屋，关上门，借着油灯的光翻着课本，可眼神却飘在窗外的夜色里。窗外的蝉鸣还在继续，偶尔有风吹过，树叶沙沙响，却没让他的心静下来。
就在这时，门被轻轻推开了一条缝，一个小脑袋探了进来：“向阳哥，你在看书吗？”
是李念宝。她手里端着个搪瓷杯，里面盛着半杯凉白开，小心翼翼地走进来，生怕打扰到他。
“你怎么来了？还不去睡觉。”李向阳把课本合上，语气缓和了些——他虽然对这个“妹妹”一开始有些戒备，可这两年相处下来，也知道她是个懂事贴心的孩子，从不跟他闹。
“我不困。”李念宝把搪瓷杯放在他桌上，然后爬到他旁边的小板凳上坐下，仰着小脸看他，“向阳哥，你是不是不想读书了？”
李向阳愣了愣，没想到她会这么直接。他看着眼前的小丫头，才六岁，却有着超乎年龄的沉静，只好点了点头：“嗯。觉得读书没用，还不如早点挣钱。”
“可是向阳哥，”李念宝歪着脑袋，小手抓着板凳的边缘，“我听娘说，你以前成绩很好的，还拿过学校的奖状，是不是？”
李向阳心里一动——那是他初一的时候，数学考了全班第一，老师给了他一张奖状，他还贴在墙上，后来搬家时不小心弄破了。这事他没跟别人说过，没想到张秀兰会跟念宝提起。
“那都是以前的事了。”他有些不好意思地挠了挠头。
“以前能考好，现在也能啊！”李念宝眼睛亮了，声音也提高了些，“向阳哥，你是不是觉得考不上中专？可你还没试过呢，怎么知道不行？就像我上次学写字，一开始总写不好‘李’字，可我天天练，后来不也写好了吗？”
她一边说，一边从口袋里掏出一张皱巴巴的纸，上面用歪歪扭扭的铅笔字写着“李念宝”三个字，还有几个没写完的“李向阳”。
“你看，我还在学写你的名字呢。”李念宝把纸递给他，“我娘说，做事情不能半途而废，不然啥都做不好。向阳哥，你要是现在退学了，以后想起没考中专的事，会不会后悔呀？”
李向阳看着那张纸，心里像被什么东西撞了一下。他想起初一拿奖状时的骄傲，想起父母期待的眼神，又想起自己这些天的迷茫——他不是不想读书，只是怕努力了也没用，怕辜负了家里的期望。
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