刹那号冲出时间洪流的瞬间，舰桥内的所有人都被眼前的景象震住了。
那不是星空，不是维度，而是一片由无数齿轮、发条、钟摆构成的机械森林。巨大的青铜齿轮缓缓咬合，直径超过千米的钟摆在虚空中无声摆动，银色的发条如山脉般蜿蜒。更诡异的是，这些机械结构都在“倒转”——齿轮逆时针旋转，钟摆从右向左摆，发条在自我拧紧。
“时间倒流区。”悖论之囚神色凝重，“创始之殿的外围防御层。这里的时间流向与正常宇宙完全相反，任何进入者的生理时间都会被逆转——你会越活越年轻，直到变回胚胎然后消失。”
陆缈低头看了看自己的手，暖金色的光泽依旧，但似乎……更明亮了一点？“我感觉还行？”
“因为你的美学概念在对抗时间规则。”女娲的银眸扫视着控制台上的数据，“但普通人在这里撑不过十分钟。我们必须找到正确路径穿过倒流区，抵达正常时间流的‘锚点’。”
序已经开始分析机械森林的结构：“检测到规律性结构变化。每七十二次齿轮咬合，东北方向会出现一条短暂的正向时间通道。持续时间……三点七秒。”
“三点七秒？”小丑的声音从通讯器传来——他留在花园，但坚持要全程语音参与，“够我讲两个冷笑话了！”
“那就抓紧时间。”悖论之囚推动操纵杆，刹那号如银色游鱼般在巨大的齿轮间隙中穿梭。舰体表面的时之砂疯狂流动，抵消着外界的时间逆流。
就在他们接近序计算出的坐标点时，机械森林突然“活”了。
不是比喻。那些齿轮上睁开了一只只青铜色的眼睛，钟摆末端裂开形成嘴巴，发条山脉上站起了一个个由螺丝和弹簧构成的类人形体。
“时间守墓人……”女娲低声说，“创始之钟的古老守护者。传说它们是时之贤者用第一批机械文明遗骸制造的，拥有判断‘来访者资格’的权限。”
一个特别高大的守墓人——它的头部是个巨大的怀表，表盘上刻着十二个不同的表情符号——迈着沉重的步伐挡在刹那号前。它开口时，发出的不是声音，而是直接传入意识的机械音律：
【来访者——报上——资格】
【时间之证——秩序之印——创世之血】
【三者缺一——不可通行】
陆缈看向女娲：“创世之血是你，秩序之印……序算吗？”
序摇头：“我的秩序权限仅限于园丁文明体系，不够古老。”
悖论之囚突然说：“时间之证我有——当年第七席的怀表杖虽然毁了，但我体内的‘时感核心’还在运转。”他指了指自己的胸口，那里隐约能看见一个缓慢旋转的微小齿轮。
“那还缺秩序之印。”陆缈皱眉。
就在这时，末的黑色身躯突然变形——从舰船形态缩回人形，然后胸口裂开，吐出一块银白色的金属碎片。那碎片上刻着复杂的符文，散发着与女娲相似的古老气息。
“刚才……吃标记的时候……顺便从第七席身上……咬下来的。”末说，“这个……有用吗？”
女娲接过碎片，银眸亮起：“这是‘初代秩序之印’的残片！时管局高层代代相传的身份凭证！末，你立大功了！”
末的黑色身躯上，暖金色纹路得意地闪烁：“好吃……还有奖励吗？”
守墓人怀表脸上的表情符号开始快速切换，似乎在验证三样凭证。几秒后，它发出新的音律：
【凭证——有效】
【但资格——需试炼】
【时间——秩序——创世——各一题】
【全通——方可行】
它的怀表表盘上，三个表情符号亮起：(？_？)、(??へ??╮)、(???)。
“三题试炼……”悖论之囚苦笑，“我就知道没这么简单。时之贤者那老头最喜欢搞这套。”
第一个符号亮起，守墓人的声音变得空洞：
【时间之问：若你回到过去——杀死自己的祖父——你是否存在？】
经典的时间悖论问题。悖论之囚正要开口，逻辑悖论实体的声音突然从通讯器里插进来——它虽然留在花园，但显然一直在监听：
“这个问题本身存在逻辑谬误！如果你回到过去，那么你已经在那个时间点存在；如果你杀死祖父，那么你的父亲不会出生，那么你不会出生，那么你无法回到过去；如果你无法回到过去，那么祖父不会被杀，那么你会出生，那么你能回到过去——这是一个无限循环！所以问题的前提不成立！”
守墓人怀表上的符号卡住了，变成了一堆乱码：(#?Д?)？？？
几秒后，它发出了类似机械故障的“咔咔”声，然后换了个问题：
【简化版：时间——可否倒流？】
这次陆缈开口了：“可以，但没意义。”
守墓人：“(⊙_⊙)解释。”
陆缈指着窗外倒转的机械森林：“你们这里的时间就在倒流。但倒流的时间还是时间吗？就像倒着播放的电影，虽然画面在回溯，但观众知道剧情已经发生过了。时间倒流改变不了‘已经发生’的事实，只能创造新的‘正在发生’。”
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