1940年夏，热浪席卷着广袤的华北平原，也炙烤着刚刚经历巨变的神州大地。
北平光复的余波尚未平息，胜利的旗帜在古城头飘扬未久，华北野战军这支挟大胜之威的钢铁雄师，并未沉醉于鲜花与掌声。
而是遵循着“巩固华北，支援华中，伺机出关”的宏大战略，如同一架精准的战争机器，开始了新一轮的紧张运转与战略转进。
司令部内，巨大的军事地图上，代表华北野战军主力的红色箭头，已不再仅仅固守于北平、天津、保定三角地带。
而是如同蓄势待发的数支利箭，锐利地指向南方——华中，那千里沃野、河网密布、战况更为焦灼的长江中下游地区。
晋察冀、冀中、冀南、山东各根据地抽调的精锐兵团，正昼伏夜行，利用青纱帐的掩护，沿着平汉、津浦铁路两侧的乡村小道，秘密而迅速地向南机动。
他们的目标，是驰援正在鄂豫皖、苏北等地与日寇进行艰苦拉锯的国民革命军各部，打破日军对华中抗日力量的封锁与蚕食，将抗战的烽火，烧向更广阔的区域。
然而，战略意图的展开，从来不是在地图上划箭头那般简单。
华北野战军这支诞生于太行山麓、成长于平原游击的陆上雄狮，当其兵锋触及淮河，进而遥望长江这条横亘中华腹地的天堑时，一个前所未有的、严峻的挑战，摆在了最高统帅李星辰和全体将士面前。
长江，这条哺育了华夏文明的母亲河，在战争年代，却成了一道难以逾越的鸿沟，一道敌我力量对比发生逆转的天然屏障。
日军依托其强大的内河舰队和海军力量，牢牢控制着长江航道及沿岸重要城镇，其炮艇巡弋江面，火力凶猛，机动灵活，对缺乏重火力的华夏军队而言，是移动的钢铁堡垒和难以拔除的钉子。
华北野战军纵然陆战无双，攻坚拔寨如探囊取物，但面对滔滔江水与游弋其上的敌军舰艇，却颇有“虎落平阳”之感。部队南下集结、物资补给运输，无不受其严重制约。
往往一个大队的日军，凭借一两艘浅水炮艇，就能控制数十里的江面，让我军数万大军望江兴叹，行动迟缓。
“长江，长江……真是个让人又爱又恨的地方。” 津浦线南端，刚刚建立的华中前敌指挥部内，李星辰站在临时搭建的了望台上，用望远镜远眺着南方水天一色的方向，眉头紧锁。
这里距离长江北岸已不足百里，空气中似乎已能嗅到那湿润的水汽与隐隐的硝烟混合的气息。他身后，参谋长赵大海、政委陈远等人亦是面色凝重。
“司令，先头部队第三纵队报告，他们在蚌埠以北遭遇日军第十三师团一部阻击，敌方得到江面两艘炮艇的火力支援，我军进攻受阻，伤亡不小。
鬼子的炮艇打几炮就跑，我们追不上，够不着，很是头疼。” 赵大海指着地图上淮河与长江之间犬牙交错的态势，语气沉郁。
“第五纵队在滁县方向尝试架设浮桥，被日军侦察机发现，招来军舰炮击，浮桥被毁，工兵连损失惨重。” 陈远补充道，拳头重重砸在桌案上，“这水上没家伙，咱们就像被捆住了一只手脚！这仗打得憋屈！”
李星辰放下望远镜，走回摆满地图和文件的方桌前，手指重重地点在长江沿线几个关键渡口和城镇上：“华中战局的关键，在于能否切断或严重威胁日军的长江运输线，打破其‘以水制陆’的态势。
否则，我们南下再多部队，也会被这条大江割裂，首尾难顾，陷入被动。必须想办法，解决水上威胁的问题。”
“可咱们一穷二白，要船没船，要炮没炮（指舰炮），这水上力量，不是一朝一夕能建起来的。” 赵大海摇头叹息，“就算天津那边秘密基地的船造出来，也是远水难解近渴，而且那大家伙，暂时也进不了长江。”
指挥部内一时陷入沉默。陆上虎贲，面对浩荡长江，竟有种无力施展的挫败感。这正是当前华夏抗战，乃至未来华夏国防面临的切肤之痛——有海无防，有江无舰。
就在这时，指挥部那部功率最大的电台红灯急促闪烁，报务员接过电文，迅速译出，脸上露出惊疑不定的神色，快步走到李星辰面前：“司令！特情急电！来自沿江情报站！”
李星辰接过电文，目光飞速扫过，原本紧锁的眉头骤然一跳，眼中闪过一丝锐利的光芒。电文内容简洁却惊心：
“绝密。据悉，因华北溃败，华中局势吃紧，驻防芜湖至安庆段之日军内河炮艇支队，有炮艇四艘，改装武装拖轮三艘，奉其华中派遣军司令部急令，放弃现有防区。
对方将于两日后拂晓启程，紧急向下游南京、上海方向撤退集结，以增强江东防御。
该支队目前锚泊于芜湖下游裕溪口锚地，正在进行紧急出航准备。”
“日军要跑？”陈远凑过来看了一眼，疑惑道，“这时候收缩兵力？难道嗅到了我们南下的风声？”
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