演练结束，李星辰摘下防毒面具，脸上被勒出红痕，额发被汗水打湿，却对着围上来的、满脸钦佩的战士们只说了一句：“不错。但真上了战场，鬼子不会等你们戴好面具再放毒。反应速度，还要再快！”
那一刻，在吴静怡眼里，那个脸上带着疤、眼神冷硬的男人，仿佛浑身都在发光。不是太阳那种耀眼的光，而是一种沉静的、坚实如大地般的光芒。
她能感觉到自己胸腔里那颗心，不规律地、沉重地跳动着。她赶紧低下头，假装整理手中的记录本，耳根却微微发热。
她想起他递过来那碗温热的粥时，指尖不经意碰触到她手背的温度；想起他听她讲解那些枯燥化学式时，专注而信任的眼神；想起他在指挥部里，对所有人说“我相信她能做到”时的语气。
一种陌生的、滚烫的、让她既惶恐又隐隐期待的情绪，在她心底悄然滋生，混杂着对哥哥的愧疚、对鬼子的仇恨、以及对这份沉重责任的使命感，复杂难言。
顾芸娘将李星辰的小动作看在眼里，只是温柔地笑了笑，继续手头的工作。
她心里惦记着被张猛营“解救”出来的玄青道长和那些道士，惦记着青云山药园里那些亟待采摘、炮制的草药。李星辰已经派了得力人手和根据地的群众进山，在张猛营的掩护下，与玄青道长接上了头，正有条不紊地抢收药材。
一批批带着泥土清香的草药被秘密运回根据地，经过晾晒、分拣、炮制，变成了解毒散、金疮药、消炎膏……变成战士们腰包里多出来的一份底气，也变成了卫生队里那些伤员脸上渐渐恢复的血色。
变化是潜移默化，却又实实在在的。
战士们吃饭睡觉时，会把防毒面具的挎包放在触手可及的地方；闲聊时，会互相考教“那种带大蒜味的毒气该先捂眼睛还是先憋气”；新兵入伍，除了学打枪扔手榴弹，第一课就是跟防化教导大队的“种子”们学防毒常识。
一种面对未知毒气的自信，如同坚韧的藤蔓，在根据地的土壤里悄悄生长、蔓延。
这天下午，李星辰正在训练场看一组战士进行佩戴防毒面具的速射比赛，周文斌拿着一份译电纸，脚步匆匆地走了过来，脸色是前所未有的凝重，甚至比得知竹内要跑时还要难看几分。
“司令，各部侦察哨，还有‘夜枭’从不同渠道汇总的情报。”周文斌的声音压得很低，只有李星辰能听清，“鬼子这次，是动真格的了。
驻山西的第一军，驻蒙疆的驻屯军，还有华北方面军的几个独立混成旅团，都在大规模调动，向咱们热河根据地外围的几个战略要地集结。伪军就更不用说了，光咱们已经确认的，就有至少三个师在运动。
兵力……初步估算，不下五万！装备了重炮、坦克，还有航空兵配合的迹象。目标很明确，就是咱们热河根据地核心区！”
他舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中是深深的忧虑：“鬼子这是要把咱们连根拔起啊。大扫荡……真的来了，而且规模，比我们预想的，要大得多。”
李星辰接过电文纸，目光迅速扫过上面那些触目惊心的部队番号、集结地点和兵力估算。阳光很好，晒在身上暖洋洋的，但他捏着电文纸的手指，却微微有些发凉。
该来的，终于来了。而且，来势之凶，远超预期。竹内贞次郎的死和“恶魔之种”的被夺，无疑像一记响亮的耳光，狠狠抽在关东军和华北日军的脸上，彻底激怒了这头野兽。
他没有立刻说话，只是抬起头，望向训练场。
山坡上，那些戴着奇怪面具的战士们，刚刚完成一轮冲击，正在教官的口令下，互相检查装备，交流着刚才的心得。阳光照在他们汗湿的额头和那些粗犷却给人以无限安全感的面具上，蒸腾起淡淡的汗气。
远处，吴静怡正和一个兵工厂的老师傅比划着，似乎在讨论滤罐的某个改进细节，侧脸在阳光下显得专注而生动。更远些的窑洞前，顾芸娘正带着几个妇女，分拣着新运回来的草药，空气中飘来淡淡的、清苦的药香。
五万装备精良的日伪军，铺天盖地的大扫荡。
第二代防毒面具，清瘟解毒散，防化教导大队。
恐惧与信心，毁灭与生机，如同冰冷与炽热的铁流，即将在这片土地上轰然对撞。
李星辰将电文纸慢慢折好，塞进贴身的衣袋。他的脸上没有任何表情，只有那双眼睛，锐利如刀，望向远处连绵的群山和隐约可见的、鬼子可能来袭的方向。
然后，他转过头，对周文斌，也是对训练场上所有停下动作、望过来的战士们，用平静却足以让每个人都听清的声音说道：
“通知各营连主官，一小时后，指挥部开会。”
“防化教导大队，训练照常。”
“另外，告诉炊事班，从今天起，所有作战部队，执勤、训练、外出，防毒面具和解毒散，必须随身携带，像带枪一样。”
他顿了顿，目光扫过那一张张或年轻或沧桑、此刻都望着他的脸，一字一句，清晰地说道：
“鬼子想用铁壁合围，把咱们困死、闷死、毒死？”
“那就让他们看看，咱们这支有了新牙齿、学会了新呼吸的队伍，是怎么啃碎他们的铁壁，是怎么在毒烟里，把刺刀，捅进他们心窝的。”
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