“赵大人。”她开口，“你现在有两个选择：一是如实招供，谁指使你构陷苏琬，谁与你合谋操纵米价、丝价，谁在背后收受漕帮、盐商的孝敬。二是——”
她顿了顿，声音更冷：
“本官用尚方剑，先斩了你，再慢慢查。”
赵文康彻底崩溃，从椅子上滑下来，伏地痛哭：“下官招！全招！”
三日。
崔沅只用了三日。
第一日，她破了伪证，揪出账房、师爷两条线。
第二日，她以尚方剑震慑漕帮，逼其交出真实账册，查实历年“免检费”流入扬州府衙、漕运总督衙门乃至户部侍郎私囊的明细。
第三日，她调兵封了苏州三大丝行的仓库，开仓平价售丝，同时颁布《平抑市价令》：凡囤积居奇、操纵物价者，货物充公，主犯流放三千里。
三日间，她睡了不足五个时辰。眼睛熬得通红，握笔的手却稳如磐石。
第四日清晨，她亲自去大牢接苏琬。
狱卒打开门锁，苏琬走出来，阳光刺得她眯了眯眼。崔沅站在阶下，递过一套干净官袍：
“穿上。随我去见见那些人。”
“哪些人？”
“江南的豪商、漕帮的头目、盐场的灶户、织坊的工头。”
崔沅转身，望向府衙外渐渐喧嚣的街市，“新法的规矩，该立给所有人看了。”
扬州府衙前广场，人山人海。
府衙台阶上设了公案，崔沅端坐主位，苏琬立于侧。
台下，左边站着数十位绸缎裹身、神色各异的商贾——丝行的刘掌柜、盐场的胡东家、漕帮的李帮主，个个眼神闪烁。
右边则是布衣百姓：灶户代表老陈头、织工阿秀嫂，还有闻讯赶来的农户、茶贩、脚夫，黑压压一片。
更外围，玄甲卫持戟而立，沉默如铁。
崔沅未拍惊堂木，只将一叠账册、证供放在案上，声音清晰传遍广场：
“这三日，本官查了几件事。”
“一查苏州丝价为何暴跌又暴涨——刘掌柜，你仓库里囤积的生丝，足够江南织坊用三年。压价收购，围货抬价，你这手‘翻云覆雨’，玩得可还顺手？”
丝行刘掌柜面皮紫胀，想要辩解，崔沅已转向盐商胡东家：
“二查松江灶户为何无银纳税——胡东家，你钱庄将银钱兑换压至八百文一两，转头又以一千二百文放贷给灶户。一进一出，剥皮剔骨，好生意。”
胡东家冷汗涔涔。
“三查漕运‘免检费’去了何处。”
崔沅目光扫过漕帮李帮主，后者低下头，“李帮主，你每年孝敬扬州府衙、漕运衙门乃至京官的银子，账上记得清楚。需不需要本官当众念一念？”
满场死寂，只有百姓压抑的呼吸声。
崔沅站起身，走下台阶，来到百姓面前。她从袖中取出一份文书，展开：
“这是新拟的《江南税改细则》。三条规矩，今日起施行。”
“第一，税赋折银，官设‘平准银号’，兑价固定为一两银兑一千文，任何钱庄不得擅自压价。违者，查封。”
百姓中响起低低的骚动。灶户老陈头瞪大眼睛，不敢相信。
“第二，市价管控。米、盐、丝、茶等民生货物，设‘常平仓’平价调剂。凡囤积超三月、操纵市价者，货物充公，主犯依《昭武商律》严惩。”
织工阿秀嫂攥紧了衣角，眼眶发红。
“第三——”崔沅转身，看向那些豪商，“也是给你们的一条路。”
她走回案前，提笔在一张空白告示上写下四个大字：
阶梯税率。
“自今年始，江南商户按年利分五等征税。”
她一字一句，声音清朗，“年利不足百两者，免税。百两至千两，十税一。千两至万两，十税二。万两至十万两，十税三。十万两以上，十税四。”
商贾们哗然。胡东家忍不住叫起来：“四成？！这是杀鸡取卵！”
“是么？”崔沅看向他，“胡东家，你去岁盐利是十八万两。按旧制，明面课税三成，但加上各路‘打点’‘孝敬’，实出近七成。新税只取四成，且此后无需再打点任何人——你说，是亏了，还是赚了？”
胡东家噎住。
“不仅如此。”崔沅继续道，“年利十万两以上的大商，可享三项特权：一，市舶司优先通关；二，皇家钱庄低息借贷；三，新辟的海外商路，有资格参股。”
她目光扫过众商：
“新法不为与民争利，而为断绝中间盘剥。从前你们纳十两税，到国库不足三两，余者皆喂了硕鼠。今后，十两便是十两，明明白白，干干净净。你们省下的打点钱，足够抵这增加的税负。”
“至于小商小贩——”她转向百姓，“免税或轻税，让你们休养生息。待你们生意做大，再纳更高的税，享更多的便利。这叫阶梯——让每个人都能顺着台阶，往上走。”
广场上安静极了。
风穿过人群，扬起崔沅官袍的衣角。
她站在台阶上，身后是巍峨府衙，面前是众生百态。
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