兖州昌邑城的秋天,天空湛蓝如洗。曹操站在新修的州牧府门前,望着街上熙熙攘攘的人流,心中涌起一股难得的安宁。从陈留起兵到现在,短短一年时间,他从一个丧家之犬变成了坐拥一州的镇东将军。麾下文有荀彧、程昱等谋臣,武有夏侯惇、于禁等猛将,青州兵三万精锐,威震山东。
“主公,东郡、济北、山阳各郡的秋粮已经入库,共计八十万石。”毛玠拿着账簿汇报,脸上带着笑容,“加上从黄巾军那里缴获的,够我军吃上一年半了。”
曹操点点头:“孝先辛苦了。百姓的赋税可曾减免?”
“按主公吩咐,今年兖州各郡减免三成赋税,百姓皆感恩戴德。”毛玠说。
这时荀彧从府内走出,手中拿着一封书信:“主公,泰山太守应劭来信,询问何时接老太爷来兖州。”
曹操心中一动。父亲曹嵩自董卓之乱后,一直避难在琅琊。如今兖州已定,是该接父亲来享福了。
“文若,你代我回信给应劭,让他即刻前往琅琊,接我父亲来昌邑。”曹操顿了顿,补充道,“多派些人,路上一定要确保安全。”
“是。”荀彧应道。
三日后,泰山太守应劭带着三百兵马,东出泰山,前往琅琊。临行前,曹操亲自送他出城,再三叮嘱:“应太守,我父亲年事已高,一路上务必小心照料。到了琅琊,告诉他,儿子不孝,让他受苦了。如今兖州已定,请他老人家来享清福。”
应劭抱拳道:“主公放心,劭必不负所托。”
过了数日,琅琊郡的一处庄园里,曹嵩正坐在庭院中晒太阳。这位曾经的大司农,如今已年过六旬,须发皆白,但精神尚好。他的弟弟曹德在一旁陪他下棋。
“兄长,听说孟德在兖州大破黄巾,朝廷加封他为兖州牧了。”曹德落下一子,笑着说。
曹嵩捋着胡须,眼中满是欣慰:“这小子,从小就不安分,没想到真让他闯出一番事业来。”
正说着,管家匆匆来报:“老太爷,泰山太守应劭求见,说是奉兖州牧之命,来接您去昌邑。”
曹嵩手中的棋子“啪嗒”一声掉在棋盘上。他怔了片刻,忽然老泪纵横:“孟德……孟德来接我了……”
曹德也红了眼眶:“兄长,咱们终于可以团聚了。”
当日,曹嵩便命人收拾行装。他在琅琊避难多年,家当不少,金银细软装了整整五十车。加上弟弟曹德一家,以及其他亲属、仆从,共计四十余口,随行护卫百余人。临行前,琅琊的故旧都来送别,曹嵩一一作别,感慨万千。
队伍离开琅琊,向西而行。初时一路顺利,秋高气爽,风景宜人。曹嵩坐在马车里,看着窗外渐渐熟悉的景色,心中涌起近乡情怯之感。
“兄长,前面就是徐州地界了。”曹德骑马跟在车旁,“徐州太守陶谦,与孟德可有交情?”
曹嵩摇头:“听说二人都是讨董联盟的一员。”
正说着,前方探马来报:“老太爷,徐州牧陶谦亲自带人在边境迎接!”
曹嵩吃了一惊,连忙命车队停下。不多时,果然见一队人马从西而来,为首的是个五十多岁的老者,面容和善,穿着太守官服,正是陶谦。
“曹公大驾光临,谦有失远迎!”陶谦下马,恭敬行礼。
曹嵩连忙下车还礼:“陶州牧太客气了,老朽何德何能,劳州牧亲迎?”
陶谦笑道:“曹公是曹兖州之父,谦久仰大名,一直无缘结交。今日得见曹公,实乃三生有幸。若曹公不弃,请到郯城歇息几日,让谦略尽地主之谊。”
曹嵩推辞不过,只得答应。陶谦大喜,亲自为曹嵩驾车,一路护送至郯城。
接下来的两天,陶谦每日设宴款待,极尽殷勤。宴席上山珍海味,歌舞助兴,陶谦更是频频敬酒,言语间满是对曹操的敬佩。
“曹兖州讨董义举,天下皆知。如今平定黄巾,安定兖州,实乃朝廷栋梁,百姓救星。”陶谦举杯道,“谦镇守徐州,只求保境安民,若有朝一日能得曹兖州指点,实乃徐州之幸。”
曹嵩客气道:“陶州牧过誉了。犬子年轻,还需陶州牧这样的老成之人多多提点。”
两日后,曹嵩辞行。陶谦亲自送出城外二十里,仍觉不够,又唤来一员将领:“张闿,你带五百兵马,护送曹公至兖州地界,务必确保曹公安全。”
那张闿是个三十多岁的黑脸汉子,身材魁梧,眼神阴鸷。他抱拳道:“末将领命!”
陶谦又对曹嵩说:“曹公,此去兖州,山路崎岖,盗匪出没。有张闿护送,可保无虞。到了兖州,还请代谦向曹兖州问好。”
曹嵩再三感谢,这才重新上路。
队伍继续西行。有了张闿的五百兵马护卫,声势更加浩大。车马辚辚,旌旗招展,引得沿途百姓纷纷侧目。
然而天有不测风云。行至华、费之间时,原本晴朗的天空突然阴云密布,紧接着狂风大作,暴雨倾盆而下。那雨来得又急又猛,不到半个时辰,道路已成泥泞,车马难行。
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