兖州昌邑城的秋天，天空湛蓝如洗。曹操站在新修的州牧府门前，望着街上熙熙攘攘的人流，心中涌起一股难得的安宁。从陈留起兵到现在，短短一年时间，他从一个丧家之犬变成了坐拥一州的镇东将军。麾下文有荀彧、程昱等谋臣，武有夏侯惇、于禁等猛将，青州兵三万精锐，威震山东。
“主公，东郡、济北、山阳各郡的秋粮已经入库，共计八十万石。”毛玠拿着账簿汇报，脸上带着笑容，“加上从黄巾军那里缴获的，够我军吃上一年半了。”
曹操点点头：“孝先辛苦了。百姓的赋税可曾减免？”
“按主公吩咐，今年兖州各郡减免三成赋税，百姓皆感恩戴德。”毛玠说。
这时荀彧从府内走出，手中拿着一封书信：“主公，泰山太守应劭来信，询问何时接老太爷来兖州。”
曹操心中一动。父亲曹嵩自董卓之乱后，一直避难在琅琊。如今兖州已定，是该接父亲来享福了。
“文若，你代我回信给应劭，让他即刻前往琅琊，接我父亲来昌邑。”曹操顿了顿，补充道，“多派些人，路上一定要确保安全。”
“是。”荀彧应道。
三日后，泰山太守应劭带着三百兵马，东出泰山，前往琅琊。临行前，曹操亲自送他出城，再三叮嘱：“应太守，我父亲年事已高，一路上务必小心照料。到了琅琊，告诉他，儿子不孝，让他受苦了。如今兖州已定，请他老人家来享清福。”
应劭抱拳道：“主公放心，劭必不负所托。”
过了数日，琅琊郡的一处庄园里，曹嵩正坐在庭院中晒太阳。这位曾经的大司农，如今已年过六旬，须发皆白，但精神尚好。他的弟弟曹德在一旁陪他下棋。
“兄长，听说孟德在兖州大破黄巾，朝廷加封他为兖州牧了。”曹德落下一子，笑着说。
曹嵩捋着胡须，眼中满是欣慰：“这小子，从小就不安分，没想到真让他闯出一番事业来。”
正说着，管家匆匆来报：“老太爷，泰山太守应劭求见，说是奉兖州牧之命，来接您去昌邑。”
曹嵩手中的棋子“啪嗒”一声掉在棋盘上。他怔了片刻，忽然老泪纵横：“孟德……孟德来接我了……”
曹德也红了眼眶：“兄长，咱们终于可以团聚了。”
当日，曹嵩便命人收拾行装。他在琅琊避难多年，家当不少，金银细软装了整整五十车。加上弟弟曹德一家，以及其他亲属、仆从，共计四十余口，随行护卫百余人。临行前，琅琊的故旧都来送别，曹嵩一一作别，感慨万千。
队伍离开琅琊，向西而行。初时一路顺利，秋高气爽，风景宜人。曹嵩坐在马车里，看着窗外渐渐熟悉的景色，心中涌起近乡情怯之感。
“兄长，前面就是徐州地界了。”曹德骑马跟在车旁，“徐州太守陶谦，与孟德可有交情？”
曹嵩摇头：“听说二人都是讨董联盟的一员。”
正说着，前方探马来报：“老太爷，徐州牧陶谦亲自带人在边境迎接！”
曹嵩吃了一惊，连忙命车队停下。不多时，果然见一队人马从西而来，为首的是个五十多岁的老者，面容和善，穿着太守官服，正是陶谦。
“曹公大驾光临，谦有失远迎！”陶谦下马，恭敬行礼。
曹嵩连忙下车还礼：“陶州牧太客气了，老朽何德何能，劳州牧亲迎？”
陶谦笑道：“曹公是曹兖州之父，谦久仰大名，一直无缘结交。今日得见曹公，实乃三生有幸。若曹公不弃，请到郯城歇息几日，让谦略尽地主之谊。”
曹嵩推辞不过，只得答应。陶谦大喜，亲自为曹嵩驾车，一路护送至郯城。
接下来的两天，陶谦每日设宴款待，极尽殷勤。宴席上山珍海味，歌舞助兴，陶谦更是频频敬酒，言语间满是对曹操的敬佩。
“曹兖州讨董义举，天下皆知。如今平定黄巾，安定兖州，实乃朝廷栋梁，百姓救星。”陶谦举杯道，“谦镇守徐州，只求保境安民，若有朝一日能得曹兖州指点，实乃徐州之幸。”
曹嵩客气道：“陶州牧过誉了。犬子年轻，还需陶州牧这样的老成之人多多提点。”
两日后，曹嵩辞行。陶谦亲自送出城外二十里，仍觉不够，又唤来一员将领：“张闿，你带五百兵马，护送曹公至兖州地界，务必确保曹公安全。”
那张闿是个三十多岁的黑脸汉子，身材魁梧，眼神阴鸷。他抱拳道：“末将领命！”
陶谦又对曹嵩说：“曹公，此去兖州，山路崎岖，盗匪出没。有张闿护送，可保无虞。到了兖州，还请代谦向曹兖州问好。”
曹嵩再三感谢，这才重新上路。
队伍继续西行。有了张闿的五百兵马护卫，声势更加浩大。车马辚辚，旌旗招展，引得沿途百姓纷纷侧目。
然而天有不测风云。行至华、费之间时，原本晴朗的天空突然阴云密布，紧接着狂风大作，暴雨倾盆而下。那雨来得又急又猛，不到半个时辰，道路已成泥泞，车马难行。
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