现如今的国库早已空空如也，历年积弊层层叠加，宗室耗费、官员冗俸、军备空耗，处处都是无底洞。
真正能根治亏空的办法不是没有，清查皇庄田地、裁汰朝堂冗官、整顿南北盐税、疏通漕运要道，一套开源节流的法子落地，假以时日必能充盈国库。
可周延儒不敢做，也不想做。
可这些新政，每一条都在动朝中权贵的蛋糕，每一步都会得罪满朝文武。
他能坐稳内阁首辅这个位置，靠的根本不是实干功绩，全是东林党一众官员的鼎力扶持。
他的朝堂根基，全系党派人脉交织而成，若是贸然触动权贵利益、得罪东林同僚，他这个首辅之位，朝夕之间就会不保。
踏踏实实整顿吏治、开源节流，吃力不讨好，还要结下无数仇家。
在周延儒眼里，这世上最稳妥、最省心的为官之道，从来都是往上迎合君心。
至于最下面的平头百姓？不过是他眼中的耗材罢了。
开荒改革要担风险，整顿弊政要费心力，唯有向民间加征赋税、拆东墙补西墙，最简单、最稳妥、最不会出错。
他心中算盘打得噼啪作响，面上却不露半分私心，抬起头时，脸上已然堆起诚恳恭谨的神色，张口便是一套滴水不漏的场面话。
“陛下忧心国事，宵衣旰食，实乃天下苍生之幸。”
“而辽东战事僵持至今，建虏屡屡犯边，将士苦战沙场，饷银短缺确实是眼下最大的难题。臣日夜思虑，不敢有半分懈怠，如今已有初步筹饷章程，可解前线燃眉之急。”
崇祯原本紧绷的眉眼稍稍松动，眼底闪过一丝期许。
他继位三年，日日盼着能有得力臣子为国分忧，听闻有法子，连忙追问。
“什么章程？速速道来。”
周延儒语气愈发恭顺。
“陛下！如今国库空虚，内地税银收缴迟缓，远水救不了近火。”
“臣思虑再三，恳请陛下下旨，于西北、中原诸州府加派辽饷，每亩田地酌情增税，所得银两尽数输送辽东，犒劳将士、补给军备。”
“同时可暂时挪用漕运、河工款项，优先供给前线战事，待辽东战局稳定，再徐徐填补各项空缺。”
这番话听着稳妥周全，实则全是治标不治本的敷衍。
所谓加派辽饷，就是把所有战事压力、财政压力，完完全全转嫁到底层百姓身上；所谓挪用款项，就是拆东墙补西墙，用民间民生根基，换前线一时的虚假安稳。
崇祯年轻求治，满心都是快速破局的心思，连日来被各地催饷奏折逼得焦头烂额，此刻听闻有立即可行的法子，根本没有细想其中隐患，当即点头应允。
“准奏。此事全权交由你督办，务必保证饷银按月输送辽东，不得有误。”
“臣遵旨！定不负陛下重托，助我大明早日平复辽东边患，再现中兴盛景！”
周延儒连忙跪地领旨，言辞铿锵，气势十足，一副鞠躬尽瘁的忠臣模样。
可俯身叩首的瞬间，他眼底的诚恳尽数褪去，只剩一片冷漠与算计。
他心里比谁都清楚，西北、中原连年灾荒，本就颗粒歉收，百姓温饱尚且难求，如今再加派辽饷，无疑是雪上加霜。
但他不在乎。
百姓疾苦远不如自己的官位稳固重要，只要能稳住君心、稳住朝堂党派，些许民怨，在他看来不过是无关痛痒的小事。
旨意很快传遍天下，一道道加派辽饷的公文火速下发西北、中原各地。
让原本就不堪重负的百姓，瞬间被压得喘不过气来。
陕西、山西、河南等地，本就连年大旱，田地干裂荒芜，秋收寥寥无几。
往年正常赋税已让百姓勉强糊口、艰难度日，如今新增的辽饷层层下压，地方官吏更是借机盘剥、层层加码，苛捐杂税接踵而至。
这场加派，就像是压死骆驼的最后一根稻草，况且，这还不一根稻草。
但凡家中有余粮、牲口的，尽数被搜刮一空，无数农户一夜之间倾家荡产。
秋收刚过，西北大地便再无炊烟袅袅，取而代之的是遍野哀嚎。
交不起赋税的农户，被官府催逼得走投无路，卖儿鬻女、流离失所成了常态。
大批百姓舍弃故土，拖家带口逃离家乡，四处游荡求生，各地流民数量飞速暴涨，村村空空、十室九空。
地方州县的急报如雪片般送入京城，尽数呈报民生凋敝、流民聚集的乱象。
可这些真实的乱象，全都被周延儒死死压了下来，半点也不让传入崇祯耳中。
文华殿内，崇祯依旧日日问询筹饷、战局事宜。
每次面对圣询，周延儒都只用华丽辞藻粉饰太平，句句都是国泰民安、饷银充足、战局向好的虚言。
这日朝后，崇祯单独留下周延儒，皱眉问道。
“近日可有前线战况、地方民情奏报？朕听闻西北偶有乱象，是否属实？”
周延儒心中一紧，瞬间便想好说辞，脸上毫无破绽，躬身回道。
“陛下多虑了。西北虽偶有流民游走，皆是零星散民，不成气候，地方官府已妥善安抚处置，早已安定无事。”
“如今辽饷陆续收缴到位，正源源不断输送辽东，前线将士士气大振，战局已然稳步向好，不出时日，孙大人必能收复关外失地，不负陛下中兴之志。”
一番假话说得掷地有声，句句贴合崇祯心中的期许，把所有隐患、乱象、危机全部遮掩干净。
崇祯闻言，紧绷多日的心稍稍放下，微微颔首。
“那就好。你身为首辅，务必盯紧地方民情，稳住后方根基，切莫让民间琐事拖累辽东战事。”
“臣谨记陛下教诲，时刻不敢松懈！”
周延儒恭敬应答，心中却毫无波澜。
他太了解这位年轻帝王，多疑又急躁，最怕听到坏消息，最盼着看到中兴成效。
只要顺着帝王的心思报喜不报忧，用空话套话稳住圣心，自己的地位就永远稳固。
至于民间百姓死活、朝堂社稷隐患，统统可以暂且搁置。
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