稳住帝王之后，周延儒便彻底放开手脚，将大半精力都放在了朝堂党争之上。
他能登顶首辅之位，全靠东林党扶持，故而执政以来，只以党派利益为先。
朝堂之上，他大肆安插东林亲信，但凡东林出身的官员，无论才干高低、政绩优劣，尽数提拔重用，占据六部、内阁关键要职。
而非东林系的官员，哪怕清廉实干、战功卓着，也会被他刻意打压、处处排挤。
一时间，朝堂风气败坏的更加严重。
实干之臣寸步难行，趋炎附势之辈横行朝野，朝堂之上无人专心国事，弄得人人只顾攀附党派、谋取私利。
更荒唐的是，关乎前线战局、粮饷转运的核心要务，也被他拿来当做党争的工具。
每当言官弹劾前线将领，周延儒从不看战局实情、不看粮饷困境、不辨是非对错，唯一的评判标准就是党派归属。
若是东林派系的将领，哪怕作战畏缩、损耗粮饷、他也会极力包庇，暗中压下弹劾奏折，在崇祯面前极力举荐维护。
若是非东林派系的将领，哪怕战功赫赫、忠心报国，只要有人弹劾，他便顺势打压，轻则贬官罚俸，重则革职查办。
这种荒唐的执政方式，直接让大明的筹饷、征兵、粮草转运整套体系效率暴跌。
本该输送前线的粮饷，被层层拖延、克扣、挪用；本该及时调配的兵力，被无端掣肘、打乱部署，而原本该重用的实干将领则备受打压。
内阁值房内，一日深夜，户部尚书、东林党人张文溥深夜拜访，二人相对而坐，屏退左右，谈及朝堂局势。
张文溥低声笑道。
“首辅大人英明，此番整顿朝堂，一众异己尽数收敛锋芒，如今朝堂之上，尽是同心同德之人，再无掣肘之忧。”
周延儒端起清茶，轻轻抿了一口，神色淡然，语气带着一丝自得。
“治国先治朝堂，朝堂安定，方能稳住国事。”
“那些非东林官员，素来与我等政见相悖，留着终究是隐患，借机清理一番，朝堂方能清净。”
“至于前线战事、粮饷琐事，自有各司官员督办，无需我等费心操劳。”
张文溥连连附和奉承道。
“大人所言极是。”
“如今大人圣宠正浓，只需稳住局面，待到辽东战事平定，大人便是大明中兴首功之臣！”
两人谈笑风生，满心都是官位稳固、党派掌权的私欲，无人担忧岌岌可危的大明江山。
毕竟在他们眼中，党派利益、个人权位，远胜家国天下。
朝堂之上歌舞升平、党争不断，民间与战场却是水深火热、乱象丛生。
周延儒的一系列庸政操作，彻底压垮了大明本就脆弱的根基。
加派辽饷逼反无数百姓，党争乱政拖垮军政体系，粉饰太平延误补救时机，原本被洪承畴全力压制的西北民变，又开始死灰复燃。
此前数年，洪承畴坐镇西北，治军严明、剿抚并用，凭着过硬的本事，硬生生将陕西、山西各地的小规模农民起义压制得销声匿迹，西北大地一度趋于安稳。
可周延儒执政之后，层层苛税重压、处处军政掣肘，彻底打乱了西北的维稳格局。
走投无路的百姓，再也不愿忍受官府压榨、权贵欺凌。与其在家饿死、冻死、被逼死，不如揭竿而起、拼死求生。
各地流民纷纷抱团聚集，昔日零星的起义星火，迅速燎原西北。
王嘉胤趁机在陕北聚众起兵，声势迅速壮大；高迎祥紧随其后，集结数万饥民，转战山西、陕西各地，攻城掠地、所向披靡。
除此之外，各地大小起义军纷纷起事，此起彼伏，遍布西北、中原大地。
起义军所到之处，受尽压迫的百姓纷纷响应、踊跃加入，队伍规模一日胜过一日壮大。
州县官府无力镇压，频频向朝廷递送急报、请求援兵。
一边是辽东关外，后金铁骑虎视眈眈，屡屡破关入侵，前线明军缺饷少粮、苦苦支撑，急需内地兵力、粮饷支援。
一边是西北内陆，民变四起、战火蔓延，州县接连失守，急需大军镇压平乱。
大明有限的兵力，瞬间被两头拉扯、分身乏术。
原本镇守西北、负责维稳的边军，大半被抽调驰援辽东，抵御后金入侵；剩余留守兵力寥寥无几，根本无力抵挡声势浩大的农民起义。
整个大明军队，全线陷入兵力捉襟见肘、处处被动挨打的绝境。
陕西巡抚的加急密报千里送入京城，字字泣血、句句紧急。
“西北民变复起，高迎祥、王嘉胤各部流民附贼者日以万计。州县危在旦夕！恳请朝廷速发粮饷、增派援军，以安西北！”
可这份关乎西北安危、社稷安稳的密报，依旧被周延儒压在了内阁案卷最底层。
他看着密报上触目惊心的文字，眼底没有半分慌乱与愧疚，只有满心的不耐与厌烦。他心里清楚，局势变成现在这样，都是他一手造成的。可事已至此，他不敢上报、更不敢让崇祯知晓真相。
周延儒捏着那份密报，沉默良久，最终随手丢入废纸堆，心中暗道：只要不报，便是无事。
至于江山社稷、天下苍生，自有天命，与我无关。
次日早朝，崇祯端坐龙椅，环视文武百官，依旧满心期许，开口问道。
“近日辽东战局、地方民情如何？各路贼寇是否尽数肃清？”
满朝文武大多心知肚明，清楚西北已然大乱、前线岌岌可危，可无人敢多言。
朝堂之上多是东林亲信，人人畏惧周延儒的权势，生怕直言进谏后遭到打压排挤、祸及自身。
周延儒缓步出列，神色从容端庄，声音洪亮，依旧是那套粉饰太平的说辞。“启禀陛下，内陆各地安居乐业，民心安定，些许零星贼寇，已然被官军清剿殆尽。”
崇祯听完，龙颜大悦，满心以为自己的勤政、首辅的辅佐，真的让大明逐步走出颓势，却全然不知，自己治下的江山，早已千疮百孔，外有强敌压境、内有民变四起，大明国运犹如一盏残灯，覆灭只在朝夕之间。
殿外秋风愈发凛冽，穿过层层宫墙，吹得殿外旌旗猎猎作响，也吹得整座紫禁城寒意彻骨。
晚明的最后生机，终究被这位精于权谋、疏于实干的庸相，亲手一点点耗尽，只留给满目疮痍的江山，和一场注定到来的覆灭浩劫。
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