火势渐颓，已是黎明前最暗的那一重天。浓烟被晨风吹散了大半，残焰还在废墟深处零星地跳着，像将死之人喉间最后那口气，呼一口，少一口。祠堂被烤得龟裂，缝隙里渗着焦黑的灰烬，一脚踩上去，碎末簌簌地往下落，像是这老宅子连骨头都酥了。
士兵甲蹲在阶下，双手撑在膝上，头垂得极低。他身形本就魁梧，此刻却缩作一团，像一匹跑了整夜却还是晚了一步的老马，蹄子陷在泥里，拔不出来，也不肯倒下去。他脸上的烟灰被汗水冲出一道道沟壑，露出的皮肤泛着灼伤后的红，嘴唇干裂起皮。
“去禀告殿下吧。”
他不敢抬头，不敢看那片废墟，更不敢看废墟里头那些歪歪斜斜戳着的焦黑梁柱，那几根柱子像烧断的手指，指着天，问不出声，可那姿态比任何诘问都叫人难堪。
士兵乙站在他身后三步远处，手里还攥着那半截炊饼。饼是他昨夜巡夜时揣在怀里的，本想着交完差事垫垫肚子，此刻却沾满了黑灰，早已不能入口。他攥着那饼，攥得指节发白，像是攥着一块烫手的炭，扔也不是，留也不是。
这一夜变故太多。
先是送信，又是令牌，再是冲天大火，现在连罗家祠堂都化成了焦土。他一个吃粮当兵的小卒子，见过刀见过血，可没见过这阵仗——一座祠堂，说没就没了，连个响动都没听见，只在后墙根底下烧出一片赤红，像老天爷在天上划了一刀，血淌下来，把罗家的根脉全淹了。
他咽了口唾沫，喉结上下滚了一滚，才颤着声问：“那……殿下那边，咱们怎么禀？”
士兵甲沉默了好一会儿。他慢慢直起身，抬起袖子胡乱抹了一把脸——可那点烟灰越抹越花，整张脸黑一道白一道的，像从灶膛里扒出来的瓦片，浑身都冒着焦气。
他望着那片还在冒烟的废墟，望了许久，久到晨风把最后一缕青烟吹散，久到东边的天从灰白泛出一层薄薄的蟹壳青。
“如实禀。祠堂起火，疑似天干物燥所致。咱们弟兄几个尽忠职守，救了一夜，火势太大，祠堂终究没能保住。”
他又补了一句：“夫人……似乎也命丧黄泉。”
士兵乙浑身一激灵：“你方才还说——”
“我说什么了？”士兵甲回过头来，“我说的是，殿下问便答，不问便不提。可殿下若要问夫人的去向，咱们总不能说不知道。那便说未见着人——搜过了，没找见。旁的，一个字都别添。”
士兵乙半晌过后，他才压着嗓子道：“那……夫人在火前跪着不肯走的事，也不说？”
士兵甲这次沉默得更久。他转回身去，面朝废墟，背对着士兵乙。
“不必说了。”
“你当殿下为何要咱们今夜守在这儿？”士兵甲的声音忽然高了些，“这一桩桩一件件，你以为是咱们小卒子能掺和的？里头的水深着呢，深到咱们连脚脖子都够不着。能少说一句，便少说一句。多说一个字，便是多给自己招一道催命符。”
士兵乙垂下头，盯着地上那团被他扔掉的炊饼。灰扑扑的一团，挡着路，又偏偏谁都不会弯腰去捡它。
天，终于亮了。
士兵甲站起身来，拍了拍膝盖上沾的灰。他转身往院外走，步子迈得很大，靴底踩在碎瓦残砖上，嘎吱嘎吱地响，每一步都踩实了才抬脚，像要在那废墟跟前留一串脚印，证明有人来过，有人守过，有人尽力了。
走出七八步，他忽然停住，只背对着士兵乙说了一句：
“把那半块令牌捡回来。”
士兵乙愣了一下，低头一看，果然见昨夜撒落的令牌正半埋在灰堆里。他赶紧弯腰去捡，手指触到令牌表面时，烫得他“嘶”地倒抽一口凉气——那铜令牌被余烬烤了半宿，竟还是滚烫的，像刚从炉膛里夹出来的铁块，把掌心的茧都烫得发白。
他将令牌翻过来，见背面刻着一行小字，被烟灰糊住了大半，他抬手用袖口狠狠擦了几下，才勉强辨出两个字来——
“谭”与“赦”。
士兵乙的手猛地一哆嗦，令牌差点脱手掉落。他瞪大了眼，将令牌凑到晨光底下又看了一遍——不错，是“谭”。
他飞快地抬头望向士兵甲的背影，可甲哥已经走远了。拐过月洞门，消失在回廊尽头，只留一串脚步声，一步一步，踩在黎明的寂静里，渐渐听不见了。
士兵乙攥紧那枚令牌，掌心被烫得发红，却没有再松开。他站在原地，望着那片还在冒烟的祠堂废墟，又望了望手心里那枚沉甸甸的铜牌，忽然觉得这一夜像一场醒不过来的噩梦。
士兵乙将那令牌贴胸揣好，铜面上的余温隔着衣裳渗进来，烫得他心口发紧。他低下头，快步跟了上去，靴子踩过青石板上的裂缝，踩过那团灰扑扑的炊饼，踩过一地的碎瓦残砖，一步也不敢停。
他怕一停下来，就忍不住回头再看一眼那片废墟。
废墟里头，最后一缕白烟散了。晨光漫过残垣断壁，将那些焦黑的梁柱照得分明，像一排烧断的手指，固执地戳向天空，诉说着什么……
士兵甲与士兵乙一前一后，踏着满地碎瓦残砖，出了罗家侧门，沿着长街往行营方向走去。
天色已大亮，街面上陆续有了早起的摊贩，挑着担子吆喝着卖炊饼的、赶着驴车运菜的，见了二人满身烟灰、一脸焦黑的模样，纷纷侧目避开，谁也不肯多看一眼。
二人也不言语，只管埋头赶路。
行营设在城西一处旧校场，原是前朝屯兵用的，院墙高大，门前两棵树被风吹得歪了脖子，倒像两个驼背的老卒，日日夜夜守着那扇斑驳的朱漆大门。
二人刚到门口，便觉气氛不对——
院子里头站了一堆人，少说有二三十个，皆是行营里的弟兄，此刻却齐齐地围了过来，将门口堵了个严严实实。
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