车轮转动，碾过青石路面，渐次远去。
车厢内，楚七闭目端坐。姜云升抱着食盒，望向窗外。澶丘街巷尚在晨雾之中，唯几处早食铺子亮着昏黄的灯，灶上蒸笼逸出白汽。
“师父。”姜云升忽然问道，“我们去江州，当真只是看热闹？”
楚七仍未睁眼。
“看热闹，也是修行。”他缓缓道，“看世人相争，观生死轮转。见得多了，便知世道何以成世道，人心何以成人心。”
“那谢府之事……”
“谢府的事，她自己能够处理”，楚七接过话，“我替她挡了三日，已经够了。剩下的路，得她自己走。”
姜云升默然点头。
马车出澶丘城，上得官道。天光已白，田垄间农人渐密，远村炊烟细细。
楚七睁眼，自怀中取出那张中州舆图，铺在膝上。指腹沿墨线移走，最终按在江州所在。
“徐敛功据平江，董武困盛京。”他低声似自言自语，“两军相持，诸侯环伺。这一局，拖不久了。”
姜云升倾身看去。舆图上江州色深，周遭数州皆以朱砂勾圈，侧旁密布蝇头小注。
“师父，这些批注是……”
“各方底细罢了。”楚七指尖点向一处，“青州王衍，步卒三万。此人贪财性躁，用兵好行险，背后乃平陵孙氏。”
他指向另一处：“再比如这一处，是趾州解元，郡兵两万，长守短攻。其人多疑少决，倚仗南中豪族为援。”
姜云升细辨那些潦草字迹，条条分明。如此一路看下，中州棋局恍在眼前。
“师父早推演至此？”
“非是推演，而是必然”，楚七卷起舆图，目光似有深意，“梁帝一死，天下必乱。所异者，无非是谁先揭竿而起，谁终将问鼎。”
他看向姜云升：“此番赴江州，你须看的不是热闹，是门道。徐敛功的用兵门道，董武的守城门道，诸侯的算计门道。这些门道，比什么世家规矩都有用。”
姜云升重重点头。
马车沿官道继续南行，日头渐烈，道上车马渐稠。商队驼铃沉闷，行人步履匆匆，更有一拨拨拖家带口的流民，面皮焦黄，眼目浑浊，如枯水河床上的残苇般缓缓挪动。
楚七令车夫缓行，自难民群中徐徐穿过。他掀帘望着那些褴褛身影，半晌无言。
“你看清楚了”，他低声道，“这便是乱世。”
姜云升看见一个妇人抱着婴孩，那孩子哭声已哑，妇人仍机械地轻拍，眼眶深陷，目中无物。
“他们往何处去？”
“何处？”楚七垂帘，“不过是往自以为安稳处逃。可乱世汹汹，何来安稳之地？”
马车重新加速，将那些蹒跚的身影与扬起的黄尘一并抛在后面。但那些木然的面孔，干裂的嘴唇，嘶哑断续的哭嚎，在姜云升眼底反复浮现，清晰而固执，许久未曾淡去。
暮色渐沉时，马车停在一处驿站旁。车夫去后院饮马，楚七带着姜云升步入驿馆饭堂。
堂内人稀，除他们外唯有一桌行商模样的汉子在低声饮酒。见二人进来，那桌人抬眼一扫，便又垂首继续交谈。
楚七要了两碗汤面，一碟腌菜，在角落坐下。姜云升对面而坐。
面汤浑浊，面条粗硬，腌菜咸重。姜云升尝了一口便顿住，却见楚七神色如常地举箸，遂也默默吞咽下去。
吃到一半时，邻桌行商的声音忽然拔高了几分。
“……听说没有？盛京传来的消息，董武又开杀戒了！”
“杀的何人？”
“一个姓赵的官儿，当廷顶撞，被董武当场斩首，首级此刻还悬在城门上。”
“啧……他当真是疯了。”
“疯也疯不久了。明友诚的义军已破江都，不日便要兵临盛京城下。到时候——”
话音至此陡然收住，转为更含糊的低语。
楚七撂下筷子，碗中面尽汤干。他拭了拭嘴角，看向姜云升，“吃完了？”
姜云升赶忙将剩余的面条拨入口中。
“走吧。”
二人起身离席。出得驿站时，天色已墨，疏星初现，夜风侵衣。
车夫已套好马匹，马车静候道旁。楚七先登，姜云升随后。
帘垂轮动，马车再次没入沉沉的夜路。
楚七闭着眼，忽然开口，“听见了？”
“听见了。”姜云升回道。
“有何感想？”
姜云升略一沉吟：“董武当廷斩谏臣，是自断后路。”
“不错”，楚七道，“但也是无奈之举。大势已去，人心离散，除却杀人立威，他别无他法。”
“那明友诚又如何？”
“此人……”楚七稍顿，“占着大义名分。至于究竟是何等心性，须得亲眼见过方知。”
马车在夜色里疾行，轮声轧轧，单调而绵长。姜云升靠着厢壁，窗外一片浓墨。
他知道江州已近。
而那里等着他的，是铁与血，生与死——
远比世家高墙内的一切都更真实，也更凛冽。
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