逆向生长。
这个词在生物学上本应是悖论，如同说水往高处流，但此刻在六号实验室的全息投影中，它正在成为可观测的现实。
庄严盯着屏幕上那棵编号为“初代-01”的发光树——那棵二十年前第一个从地震废墟中破土、如今已是医院象征的十五米高巨树。它的根系三维扫描图正在自主更新，而更新的数据让整个实验室陷入了一种近乎宗教仪式的寂静。
“不是停止生长，”年轻的研究员声音发颤，手指划过悬浮的数据流，“是……收缩。它的主根系末端，在过去七十二小时内，回缩了三点七毫米。同时，根系密度增加了百分之五，新生出了大量直径不足零点一毫米的毛细根，这些新根……”他放大图像，“呈现出分形几何结构，类似曼德勃罗集合的无限自相似。它们在向更深的岩层钻探，同时也在向自身内部折叠。”
屏幕上，发光的根系网络不再是一味向外扩张的贪婪触手，而变成了一个正在缓慢自我折叠、自我加密的复杂系统。新生的毛细根穿透老根的木质部，在内部构建起第二套、第三套乃至更多套嵌套的维管系统，就像俄罗斯套娃，或者更像——某种生物版本的“莫比乌斯环”。
“它在优化结构。”苏茗站在庄严身边，她已经连续工作了十八个小时，但眼睛比实验室的冷光源更亮，“不是衰老的退化，是成熟后的……重构。就像人类大脑在成年后，神经元连接不是简单地增加，而是通过‘突触修剪’去除低效连接，强化高效通路，实现神经网络的优化。”
“但树木没有突触。”另一位植物学家反驳，“这是全新的生命模式。我们之前所有的植物学教科书，都在说木本植物的生长是单向的：形成层不断向外产生次生木质部，年轮逐年增加，直到生命终结。但这棵树……它似乎在重新定义‘生长’本身。”
庄严调出过去二十年的完整生长数据。最初五年，初代-01的生长速度惊人，年均增高超过两米，远超任何已知树种。第六到第十年，速度放缓至年均零点五米。第十一年起，高度增长几乎停止，但树冠持续扩张，根系蔓延至医院地下管网无法探测的深度。而最近三年，一些更微妙的变化开始出现：部分老枝在秋季不再落叶，而是逐渐半透明化，内部开始结晶——不是枯死，是转化成某种介于植物与矿物之间的状态。
“就像那棵万年古树，”03号克隆体不知何时出现在实验室门口，她现在是树网研究中心的特别顾问，“一半是活体，一半是化石。只不过初代-01把这个过程加快了成千上万倍。它不是向死亡退化，是在向……另一种存在状态进化。”
她走到控制台前，调出一组常人无法理解的参数：树网基础生物电频率在过去一个月内，下降了零点三赫兹。这个变化极其微小，但全球超过三百万棵联网发光树的同步监测数据证实了这一点。
“频率下降意味着什么？”庄严问。
“意味着它的‘心跳’在变慢。”03号克隆体在全息投影上勾勒出数学模型，“如果把发光树看作一个生命体，它的生物电频率就是它的代谢速率。频率下降，代谢减慢，但能量利用效率在指数级提升。最新数据显示，初代-01单位叶面积的光合作用效率是普通树木的四百倍，而它呼吸消耗的能量只有同体积橡树的百分之七。它在……学习如何用更少的能量做更多的事，同时将多余的能量储存进某种我们尚未理解的维度。”
她停顿了一下，调出一个惊人的计算结果：“根据这个趋势外推，如果保持当前优化速率不变，这棵树的预计自然寿命……”她在键盘上敲下最后一个数字。
屏幕上跳出一个数字：≥ 1，200年。
下限估算。如果优化过程持续加速，这个数字可能达到五千年，甚至更久。
实验室里响起倒吸冷气的声音。一千两百年——那是南宋至今的时间跨度，是蒙古帝国兴起又衰落、文艺复兴照亮欧洲、人类从冷兵器时代走到基因编辑时代的时间尺度。而这一切，对一棵树来说，可能只是它生命的前半段。
“但这不可能，”植物学家摇头，“任何碳基生命都有代谢副产物累积、DNA复制错误积累、端粒缩短的问题，这是热力学第二定律决定的熵增宿命。就算它能高效修复损伤，一千两百年也……”
“除非它不是纯粹的碳基生命。”庄严打断他，调出最新的基因测序数据，“还记得我们之前发现的‘镜渊’基因簇吗？那7.3%来源未知的片段？最新分析显示，这些片段编码的蛋白质，有类似‘朊病毒’的结构特性——能够将自身构象传递给其他正常蛋白，但目的不是致病，是……信息存储。”
他放大了蛋白质折叠模拟动画。正常的酶蛋白完成催化作用后会降解，但这些“镜渊蛋白”在完成任务后，会自发折叠成高度稳定的晶体结构，像一个个微型的“生物硬盘”，将细胞在特定时刻的状态信息——包括基因表达模式、代谢物浓度、甚至外界环境参数——以物理结构的形式固化保存。
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