晨光刚把市集的土路晒出一层浮尘，宫本雪斋拄着拐杖从学堂方向走来。左腿那道旧伤像是被昨夜的潮气泡过，每走一步都像有根钝钉在膝盖里来回磨动。他没停，也没换手撑杖，只是把肩背挺得更直了些。讲堂里的炭条声、孩子们念数的声音还在耳后飘着，可眼前已是另一番天地——人声杂乱，气味混浊，柴灰、汗臭、烂菜叶和某种草药的苦味搅在一起。
他本是要去粥棚看今日米粮分发情况，却在路过北街口时停下。几个流民围在一处破布摊前，声音不高，但语气绷得紧。
“昨日半升米能换一把艾草，今早竟要一整升？”
“我娘发热三日了，就等着这黄芩煮水，你倒好，翻了两倍价！”
摊主是个三十出头的汉子，脸窄，眼窝深陷，穿一件洗得发白的麻衣，袖口磨出了毛边。他蹲在地上，一只手按着敞开的麻袋口，里面露出成捆干燥的草药：艾叶、大黄根、黄芩片、苍术段，码得整整齐齐，数量远超寻常家用。
雪斋走近，随行的两名文书跟上。他没说话，只朝那麻袋抬了抬下巴。
文书俯身翻查，抽出几捆称重。片刻后低声禀报：“黄芩三十四束，艾草三十七捆，大黄根十二块……总数够支应三百人高热之需。”
雪斋冷笑一声，声音不大，却压住了周围的争执。
“你一人采的？”
摊主抬头，眼神闪了一下，“山……山后坡挖的。存着防病。”
“防谁的病？”雪斋弯腰，从麻袋里抽出一束黄芩，指尖捻开一片干叶，“这叶子切得齐整，是药房晾晒的手法。你一个流民，哪来的刀具？哪来的晾架？哪来的时辰慢慢切、慢慢晒？”
那人张了张嘴，没说出话。
“三十七捆艾草，够治三百人。”雪斋把草药丢回麻袋，“你吃得完？还是想等疫病再起，拿它换米换盐换鞋？”
人群静了一瞬。
“拿下。”雪斋转身对护卫说，“所有药材收缴，不得私藏一叶一根。另查近三日交易记录，若有转售者，一并登记。”
摊主猛地站起，扑上来想抢麻袋，被一名护卫单臂格开，踉跄后退，跌坐在泥地上。
“这是我的！我辛辛苦苦采的！”
“若真是自用，为何不提前报备？”雪斋盯着他，“营地有规：凡存药五斤以上者，须向医役登记，说明用途。你一条未守。囤积居奇，哄抬药价，与劫粮同罪。”
他不再看他，对文书下令：“贴告示，即刻召集所有人到集会广场。”
半个时辰后，广场中央堆起一座柴垛。阳光已升至头顶，照得尘土在空气中浮动如金粉。男女老少陆续聚拢，有人抱着孩子，有人拄着木棍，脸上带着疲惫与疑惑。那摊主被反绑双手，站在柴垛旁，头低着。
雪斋走上石台，拐杖轻叩台面，全场安静。
他扫视一圈，开口道：“药是救命的东西。不是买卖的货。”
底下有人小声嘀咕。一个老妇人喃喃：“可咱们也没钱买啊……贵些也得咬牙。”
雪斋听见了，却不反驳。
“今春疫病初起，是谁熬药送汤？是谁挖坑埋尸？是谁日夜守在帐篷里照看发热之人？”他声音渐沉，“是我，是医役，是轮流值夜的你们。我们拼死护住这条命线，就是为了不让它断在几个铜板上。”
他指向柴垛。
“这些药，本该在病人床前煎煮，而不是锁在麻袋里等涨价。我不知你是贪心，还是真不懂规矩。但规矩立在这里，就得守。”
他抬手一挥：“烧。”
火把掷入柴堆，枯草遇焰即燃，噼啪作响。浓烟升起，带着艾草特有的苦香，在空中盘旋散开。火焰舔上麻袋，黄芩卷曲焦黑，大黄根爆裂出细小的火星。
雪斋立于台上，不动。
火光映在他左眉的刀疤上，那道旧伤泛着暗红，像一道凝固的血痕。他声音不高，却穿透火声：“自今日起，凡私自囤积药材五斤以上，意图抬价者，视同扰乱军心。枷号三日，逐出营地。若家中确有病患，可向医役申领，凭条取药，分文不取。”
他顿了顿，又道：“若有良医愿义务施诊，每日记工，换米一升。药材由公家统配，账目三日一公示，人人可查。”
说完，他转身下台，拐杖点地，一步步走远，不留一句商议。
人群静默。火还在烧，烟往上走，风吹向城外荒野。
过了片刻，一个白发老汉颤巍巍走出人群，怀里抱着个小布包。他走到负责登记的文书桌前，打开布包，是三小捆晒干的艾草和一小袋黄芩末。
“我……我不懂规矩。”他声音发抖，“前些日子捡了些草药，怕以后用时没了，就藏着。现在……现在交出来，请大人收下。”
文书点头，迅速登记入册，盖上印泥。
接着又有几人上前，交出零散药材。有人带的是祖传的伤药粉，有人是妻子留下的安胎方子，都一一登记入库。
正午时分，太阳当头，火堆已化为灰烬，余烟袅袅。一名年轻男子跪在雪斋必经之路，额头触地。
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