晨光把铁工作坊的土墙照出一层淡黄，几缕青烟从屋角矮窗飘出，叮当声断续传来，像是有人在试探炉火的脾气。宫本雪斋拄着拐杖走近，左腿那道旧伤随着步伐隐隐发紧，像有根细线从膝盖往上扯。他没停步，也没换手撑杖，只是把肩背挺得更直了些。灰蓝直垂的袖口沾着昨夜写《药品统管簿》时蹭上的墨迹，腰间“雪月”刀柄被阳光照出一道亮痕。
作坊门半敞，里面黑影晃动，铁锤敲打砧台的声音忽强忽弱。他站在门口，没立刻进去，先扫了一眼靠墙堆着的废铁——三石量足，大小不一，有些还带着断裂的矛头和残缺的马掌；两车木炭也已卸下，整齐码在炉侧。一名文书候在门外，低声禀报：“匠人来了六个，都说曾打过农具，可没人点炉。”
雪斋点头，迈步进屋。
炉膛里余火未熄，暗红的炭块静静趴着，像睡着的兽。屋内七名流民围站一圈，有的低头搓手，有的盯着地面裂纹。听见脚步声，几人抬头，目光落在他拄拐的右手上，又迅速移开。一个四十岁上下、穿粗麻短褐的汉子蹲在炉前，手里捏着一块碎铁，指节发白。
“谁曾打过农具？”雪斋开口，声音不高，但压住了屋里的杂音。
众人沉默。片刻后，那蹲着的汉子抬起头：“我打过。陆奥国时，在村头铁铺做了十二年。”
“叫什么名字？”
“田中次郎。”
“田中，点火。”雪斋说，“公家出废铁三石、木炭两车，首件合格农具，赐米一斗。工成记功。”他从怀中取出一张纸，铺在墙边案上，提笔写下四字：工成记功。墨迹未干，便用一块小石压住，贴在墙上。
田中次郎没动。
“大人，”他低声道，“不是我不肯干。去年在越后，也有大户许我们打锄头，结果铁不够，炭烧一半就灭了。最后东西没做成，人反倒饿倒三个。”
旁边一人接话：“是啊，打了锄头又怎样？地没开，粮没种，铁器堆着也是废铁。”
雪斋没反驳。他走到炉前，弯腰拨了拨炭堆，火星轻跳起来。“铁是死的，人是活的。昨儿药能烧，今儿铁就能打。你不信锄头有用，可你信饭吗？饭从哪来？从地里来。地怎么开？靠锄头。”他顿了顿，“我也不逼你打一辈子铁，只问你今天肯不肯试一下。”
田中次郎低头看着自己的手，掌心全是茧，边缘裂着小口。他慢慢站起来，走向风箱。
火渐渐旺了。铁块入炉，开始发红。田中次郎拿起钳子翻动，额头冒出汗珠。另外两个曾打过铁的流民也凑上来帮忙，一人拉风箱，一人备水桶。雪斋退到角落，靠墙站着，拐杖轻点地面。
第一块铁胚出炉时，通体橙红。田中次郎把它夹上铁砧，举起锤子就砸。他力气不小，三锤下去，铁胚已显出锄刃雏形。但他打得急，角度偏了些，刃面一边厚一边薄。再锻一轮，火候又没拿准，铁质软硬不均，锤落处竟裂开一道细缝。
他停下，喘着气。
第二块铁重新入炉。这次他小心许多，反复试温，等火色正佳才取出。可淬火时水太冷，铁胚刚浸入就“噼”一声崩出一角。他扔下锤子，一屁股坐在地上，抹了把脸上的灰汗。
“不打了。”他说，“手艺丢了，打不出好东西。”
屋里静下来。拉风箱的人也停了手。炉火还在烧，映得人脸明明暗暗。
雪斋走过去，弯腰捡起那把断锄。他用手指摸了摸裂口，又掂了掂重量，说：“刃角太锐，受力就折。铁胚没多锻几轮，杂质还在，脆。”他抬头看向田中次郎，“你以前打过多少回锄头？”
“上百吧。”
“那你知道好锄头什么样。只是太久没打，手生，心也慌。”他把断锄放回砧台，“我来试试。”
他脱下外袍，卷起袖子，接过钳子。田中次郎愣住：“您……”
“我十五岁在京都药店时，跟着老铁匠学过三个月。”雪斋说着，夹起一块新铁放入炉中，“不算师父，算帮工。每天拉风箱、挑水、擦工具，换他让我看一眼锻打。”
铁块渐红。雪斋取出，放在砧上，挥锤轻敲，听声辨质。他打得很慢，每锤落下都有停顿，边打边说：“三锻去杂，就是来回折叠捶打，把渣挤出来。你看这铁，第一轮打平，第二轮对折，第三轮再打平——就像揉面，面多了要擀，褶子多了要叠。”
他一口气打了二十多锤，额角见汗。铁胚颜色由红转暗，质地变得均匀。他浸入水中，动作缓而稳。“五淬定韧，不是泡冷水就行。水温、时间、进出速度，都得看铁色。太快，脆；太慢，软。”
锻完三轮，一把宽刃弧身的锄头初具模样。雪斋放下锤子，把工具递还田中次郎：“你再来。”
田中次郎迟疑着接过钳子。这一次，他照着雪斋的方法，重新选铁、入炉、控火。雪斋站在旁边，偶尔提醒一句：“再烧半刻。”“翻个面。”“水别太满。”
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