当日午后，校场的辣椒粉还未散尽，风里仍带着一丝刺鼻的辣气。雪斋拄着拐杖走下石阶时，亲兵递来一封烫金拜帖，说是关东来的使者已在天守阁外候了半刻钟，打着伊达政宗的旗号，送的是联姻贺礼。
他没说话，只点了点头，拐杖在青石板上敲出沉实的响。腿上的旧伤随着步伐一抽一抽地胀，但他走得稳，一步没停。
天守阁正厅内已摆好主宾席位。使者一身深紫直垂，腰佩短胁差，跪坐于右下首，身后六名随从抬着七口朱漆箱，箱面描金绘彩，盖着红绸，一看便是婚嫁之礼。厅中点着安神香，气味清淡，混着新擦过的木地板味，显得庄重而不压抑。
“宫本大人。”使者起身行礼，声音恭敬，“奉伊达政宗公之命，特来呈上联姻聘礼，共七箱，皆为越后细物，以表结盟诚意。”
雪斋落座，双刀横放案前，未收。他看了眼箱子，又看向使者：“政宗公何时有了结亲之意？此前并无书信通传。”
“三日前已有飞鸽传书至米泽城，料您已收到。”使者微笑，“莫非途中耽搁？”
雪斋不动声色。他知道没有这封信。但他也没拆穿，只道：“既来之，则受之。开箱吧。”
两名家臣上前，依礼启封。第一箱是织锦和服，纹样为松鹤延年；第二箱是金饰玉簪，嵌着南洋珠；第三箱打开时，千代从侧廊走入，手中提着药囊，袖口微卷，露出手腕上一圈旧绷带。
她没说话，只向雪斋微微颔首，便走到箱前。这是规矩——凡外来贵重物品，必由医女查验，防毒、防蛊、防机关。
她先取出一对雕花银镯，迎光细看，镯身无异，花纹流畅。她用银针试过，针色不变。又以指尖轻抚内壁，忽觉触感微涩，不像打磨后的光滑。她指甲一刮，带下些许粉末，凑近鼻端一嗅。
苦杏仁味。
她眼神一凝，立刻从药囊中取出一本薄册，封面写着《甲贺毒草辑录》，翻到某页，对照片刻，合上书，低声对雪斋道：“内壁有鹤顶红微末，极细，混了香粉掩味，若不刮取，银针难验。”
雪斋听着，脸上无波。他缓缓抬头，看向使者：“这镯子，是要送给谁的？”
“自然是……”使者顿了顿，“赠予您未来的夫人，以表敬意。”
“我尚无婚约。”雪斋说。
“那便是预备之礼。”使者勉强一笑，“政宗公说，英雄配美玉，不可迟误。”
厅中一时安静。窗外鸟鸣一声，划破沉寂。
雪斋忽然笑了下，声音不高：“既是贺礼，酒可有了？”
“有，有。”使者忙示意随从，“将‘贺寿清酒’呈上。”
一只青瓷坛被捧出，泥封完好，坛身贴着越后酒造的火漆印。家臣启封，倒入白瓷碗中，酒色清亮，香气扑鼻。
雪斋看着那碗，忽然伸手，接过。他举起碗，环视众人，最后落在使者脸上：“政宗公可知，我自幼尝遍百草？”
话音未落，他仰头，一饮而尽。
厅中惊呼未起，碗已空。他放下碗，碗底朝上，滴酒不剩。嘴角无血，面色如常。
使者脸色骤变，膝盖一软，扑通跪地：“大人！此酒……此酒不能喝！”
“为何不能？”雪斋问。
“我……我不是……”使者浑身发抖，冷汗顺着鬓角流下，“我只知要送来，不知内情啊！”
“那就说你知道的。”雪斋坐着，不动，连手指都没抬一下。
使者伏地，声音发颤：“是南部家的人……三天前在福岛驿换了货。他们给了德川家康的密令，说只要您一死，关东八郡任他们分……我本是低阶武士，被派来送礼，若不从，全家性命难保……”
他从鞋底撕下一块布，抖出半幅黄绢，双手捧上：“这是盟书抄件……求大人饶命！”
亲兵接过，呈至案前。雪斋扫了一眼，未多看，只将绢布推至一旁。
他转头看向千代：“这毒，配法可常见？”
千代摇头：“鹤顶红本身不奇，但掺入香粉、藏于银器内壁，手法极冷僻。我所知者，唯甲贺秘传中有类似记载，需知毒理、懂金属蚀刻，非寻常医师所能。”
雪斋听着，目光微闪。
他没再问，也没让人押走使者。厅中只剩呼吸声，还有窗外风吹檐铃的轻响。
千代将银镯用油纸包好，放入药囊，又合上那本《甲贺毒草辑录》。书页翻动时，她指尖在某一行停了停——那是一段小字注解：“鹤顶红混藿香末，可避银针，唯刮粉嗅之可辨。”正是她刚才所用之法。
她没多说，只退后三步，立于雪斋侧后，手按药囊，一如往常。
雪斋望着案前那只空碗，忽然道：“把嫁妆都搬去仓场，封存。人，关进地牢，不许打，不许给饭，等我问话。”
亲兵领命，押着瘫软的使者退出。七口箱子也被一一抬走，红绸未揭，彩未褪，像是从未打开过。
厅中只剩雪斋与千代。
他左手轻轻敲了敲案沿，节奏缓慢，像在数心跳。
“你觉得，”他问，“他们会以为我死了吗？”
千代沉默片刻：“若不知您在京都药房三年每日尝药试方，或许会信。”
“可他们知道。”雪斋说，“南部晴政十年前就悬赏我的用药习惯。这毒，是冲着我来的，一点没错。”
他站起身，拐杖撑地，发出一声闷响。腿伤又开始胀了，但他站得直。
“不是政宗想杀我。”他说，“是有人借他的名，行谋杀之实。而政宗……要么不知情，要么默许。”
千代没接话。她知道有些话，不该由她说。
雪斋走到窗前。暮色渐沉，天守阁的影子投在庭院石板上，拉得很长。远处市集的锣声又响了，一下，两下，平稳如常。
但他知道，有些人已经不一样了。
他转身，将空碗推向案前中央。碗沿磕在木面上，发出一声轻响。
千代看着那碗，忽然觉得，它像一颗未爆的雷。
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