天刚蒙蒙亮，雪斋就拄着拐杖出了门。北隘口的风比昨晚更硬，刮在脸上像小刀子一片片削。他裹紧灰蓝直垂，外罩轻便胴丸，左臂缠着布条，底下那道被倒刺划破的伤口还在渗青血，敷了药后用厚棉压着，走路时不敢太用力。
雪橇队已在校场列好。三架新制的雪橇并排停着，底部加了铁条，滑板用硬木拼接，又涂了蜂蜡防粘。随从们正往上面绑绳索、铺兽皮垫子。两名伤员躺在其中一架上，用麻绳固定在护板下，头露在外头，脸色发白，但还能喘气。
“能走。”雪斋对忍者点头，“按原计划，测试通行性。”
队伍出发时太阳还没出山。一行人沿北坡缓道往上，脚踩在积雪里发出咯吱声。雪斋走在中间，拐杖点地节奏稳定。他不时抬手摸左臂，布条湿了一层又一层，换过三次。没人说话，只听见雪橇滑过冰壳的摩擦声和远处林子里偶尔传来的鸦叫。
到了智异山腰，地势开始变陡。雪橇试驶进入正式路段。忍者上前探路，踩实每一步才挥手让队伍跟进。第一段斜坡顺利通过，雪橇滑得稳，伤员也没加重。雪斋站在高处看了一会儿，正要下令继续前进，忽然听见右侧林子里一阵骚动。
三头“野猪”冲了出来。
它们披着棕黑兽皮，四足着地奔跑，嘴里还发出低吼。可雪斋一眼看出不对——野猪不会成群直线突袭，更不会直扑队尾毫无防备的两人。他大喊：“拦住！是人！”
话音未落，那三团影子已扑到随从跟前。短刃寒光一闪，一人肩膀被划开，血立刻喷在雪地上，红得刺眼。另一人反应快，抽出腰刀格挡，却被对方一撞摔倒，滚进雪坑。
雪斋没动。他站的位置能看到整个战场地形。三名“野猪”动作协调，配合熟练，明显受过训练。不是山贼，是伏兵。
“护伤员！”他下令，“分散隐蔽！”
忍者立刻扑向雪橇，将两名伤员牢牢钉在护板下，又用绳索交叉捆紧。其他人散入雪丘后方，抽出武器戒备。雪斋持双刀立于高坡，目光扫过林缘。他知道，这三人只是诱饵。
果然，不到半刻钟，林中又闪出六道黑影。他们穿着灰白山伏装，踩着特制雪鞋，悄无声息地从两侧包抄过来，呈扇形逼近。每人手中都握着短枪或手里剑，显然是冲着全歼而来。
雪斋看了看悬崖方向。昨夜他派人勘测过，那条滑道虽险，但坡度连贯，底下是溪谷，积雪厚，适合雪橇高速下滑。若让忍者带伤员先走，或许能脱身。
他转身对忍者低声道：“你驾雪橇，走预判滑道，到底后藏进石滩，等我信号再动。”
忍者点头，迅速解开固定绳，爬上雪橇前端，双脚卡进踏槽。他深吸一口气，猛地一推身旁雪堆，雪橇应势而下，顺着冰坡滑出十步远，越来越快，眨眼消失在雾中。
雪斋这才转过身，面对追兵。
他故意踩出清晰脚印，往东侧密林走去。一边走，一边用刀背砍断低垂的松枝，制造人为痕迹。雪地留痕明显，敌人不可能看不见。他就是要让他们以为主目标仍在移动。
进了林子，他爬上一棵老松，藏身树冠。从这个位置，能俯瞰整片追击路线。他取出竹哨含在口中——这是特制的，吹不出声音，靠气流震动传递信号，只有约定的人才能察觉。
片刻后，两名德川忍者出现在视野里。他们追踪脚印而来，走到半途突然停下。其中一人蹲下，伸手摸了摸雪地，又凑近闻了闻，显然发现了异常：脚印太规整，树枝断裂角度太一致，不像仓皇逃窜之人所为。
但他们没有退。
反而加快脚步，朝林子深处逼近。显然，他们判断雪斋就在附近，想趁其带伤行动不便强行围杀。
雪斋轻轻吹响竹哨。
一声极细的颤音掠过林梢，像风吹过枯藤的缝隙。
下一瞬，左侧雪坡下传来轻微响动。朝鲜猎人从雪洞中爬出，身上盖着枯枝与苔藓，几乎与环境融为一体。他抬头望了一眼树上的雪斋，得到确认后，立刻动手。
他从怀中取出一段冰丝藤——这是雪斋教他的结绳法材料，极细却坚韧，冻在雪里不易断。他又捡起几根枯枝，用特定手法绞合，做成一个悬索机关。机关连着一根绊线，横在小径上方半尺处，另一端系住上方积雪堆积的树杈。
两名忍者走近。
领头的那个忽然抬头，似乎察觉头顶有异。但他只迟疑了一瞬，便继续前行。
就在他踏出第三步时，绊线被触发。
上方树杈断裂，积雪轰然塌下，夹杂着断枝砸落。两人猝不及防，被埋了大半身子。未等挣扎起身，朝鲜猎人已从侧翼跃出，一手抽出短刀抵住一人咽喉，另一手甩出飞镖钉住另一人手腕。
“别动。”他说，声音低哑，“动一下，刀就往前送一分。”
两人僵住。
雪斋从树上跃下，落地时左腿一软，拄拐才站稳。他走到俘虏面前，蹲下，掀开他们衣领内侧——赫然绣着德川家纹样，虽做了伪装，但针脚是关东匠人惯用的手法。
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