清晨的雾还没散尽，雪斋已经站在宴厅门口。他昨夜在主政厅台阶上坐了半宿，衣摆沾了露水，左袖口还留着一点炭灰——那是烧毁审讯记录时蹭上的。天刚亮，亲兵就送来换洗的内衬，他没换，只把直垂整了整，腰间双刀照旧挂着，茶屋赠的唐刀在左，自锻的“雪月”在右。
宴厅设在城南公馆，三面开窗，能望见港口桅杆林立。桌案按宾主次序排好，朝鲜使者坐在东首，身着深青色朝服，头戴乌纱帽，举止规矩得体。葡萄牙厨师带着两个帮工，在后厨忙活海鲜料理，锅铲翻炒声不断传来，夹杂着南蛮腔调的吆喝。
雪斋入席前，特意绕到厨房看了一眼。虾酱正熬在铁釜里，黑褐色的膏体冒着泡，腥中带酸，是陆奥湾沿岸常见的腌法。他用木勺搅了搅，闻了闻，点头让端出去。
开席不久，酒过一巡。雪斋举杯向朝鲜使者敬酒，说些“昨夜地震扰人清梦，今日得见尊颜实为幸事”之类的话。话音未落，右手忽然一抖，漆碗脱手而出，整碗虾酱泼洒在空中，大半溅到了使者的右袖。
“失礼！”雪斋立刻起身，眉头皱起，语气诚恳，“这酱汁难洗，快取新袖衬来。”
亲兵迅速上前，一边替使者擦拭，一边取下湿透的内衬布片。那人脸上没什么表情，只道：“无妨，些许污渍而已。”
雪斋亲自接过那块布，交给身后随从：“拿去晾着，莫让油渍渗进纤维。”然后又对使者赔罪几句，重新落座。
但他鼻尖早已捕捉到了异样。
这虾酱本该有浓烈鱼腥与稻曲发酵后的微苦味，可布片上的残留气味里，竟混着一丝甜香——那是关东内陆豆酱特有的焦糖气息，常见于相模、武藏一带，与朝鲜沿海饮食毫无关联。一个常年食海物的人，身上不该沾染这种味道；更不该在他挥袖时，隐隐透出调理豆酱所用的山椒粉气味。
雪斋不动声色，心里却已认定：此人非真使臣。
他低头喝了口清酒，压住舌尖泛起的涩感。这酒是本地米酿，度数不高，入口软绵，适合搭配海鲜。可他总觉得今日的菜式有些不对劲。虾脍切得太薄，几乎透明，像是怕人看出新鲜程度；海胆颜色偏暗，不像今晨现捞。
他夹了一筷子鱼脍送入口中，咀嚼片刻，吐出一根细刺。不是鱼骨，是竹签碎片——有人用竹签串过这块肉，可能是为了测试毒性，或是标记熟度。这种手法多见于江户酒肆，防的是客人闹事讹诈，但在正式外交宴席上出现，极不寻常。
他放下筷子，目光扫过使者。对方正在吃一碗蒸蛤，动作斯文，咀嚼缓慢，看似从容，但左手小指始终微微翘起，离碗沿三寸，不曾落下。这是受过忍训之人的习惯：防备毒发时手抓桌沿暴露反应。
疑点越来越多。
这时，一名医塾学徒匆匆从外进来，跪坐在雪斋身后低语：“回大人，千代师父方才传话，朝鲜使者脉象异常，肝脉弦紧如弓，肾脉微涩似断线，似有慢性毒侵之象，积于胃腑已久。”
雪斋眼皮没抬，只轻轻“嗯”了一声，像在听天气预报。
他随即站起身，朗声道：“昨夜地震，疫气易生。为保诸位安泰，凡使团随员，皆需由医官把脉建档，以防万一。”
使者神色微变，但很快恢复平静：“贵方周全，我等自当配合。”
亲兵依令行事，先从随行人员查起。轮到使者本人时，他主动伸出手腕，面色如常。医官搭脉良久，抬头道：“脉浮而滑，略有郁结，建议静养三日。”
“那就劳烦了。”雪斋点头，又命人送上安神茶。
搜身是在诊脉后进行的，名义是“检查是否携带疫源物品”。亲兵动作利落，翻检衣物时不碰私密处，也不撕扯布料，只逐一拍打缝线与夹层。
当搜到贴身内袋时，指尖触到硬物。抽出一看，是一枚银针，细如发丝，长约两寸，尾部精刻图案——蛇目刀纹，伊达政宗家徽。
雪斋接过银针，对着光看了看。针尖泛蓝，显然淬过毒。他脸上无喜无怒，只淡淡道：“此物违禁，暂扣。”便让人收走。
使者依旧镇定，甚至笑了笑：“或许是随行之人误带，我并不知情。”
“自然。”雪斋也笑，“待查明再说。”
宴席继续。菜肴换了新一轮，有烤??鱼、炖章鱼、味噌汤。雪斋吃得不多，主要劝酒。使者倒是胃口尚可，连饮三杯。
到了傍晚，宾客散去。雪斋回到主政厅，刚坐下，就有亲兵急报：“朝鲜使者突发呕血，抽搐不止，医官抢救无效，已断气。”
雪斋起身就走，直奔停灵房。
尸体仰卧在榻上，嘴角残留血沫，指甲发紫，腹部鼓胀。医官正准备剖验，雪斋点头示意开始。
刀刃划开腹腔，胃部明显肿胀。剪开后，一股酸腐气味涌出。医官伸手探入，掏出几块未消化的鱼脍和一团黏稠物。再掏，摸到一枚硬物——椭圆形，约拇指盖大小，表面覆着胃液膜。
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