夕阳将海面染成铁锈色，潮水又涨了半尺。龟甲船的尾部几乎全没入水中，甲板倾斜得厉害，几具来不及拖走的尸体顺着斜面滑进海里，扑通两声便没了影。雪斋仍站在“海狼号”舰首，左手扶着刀柄，右手搭在星盘边缘，指节因长时间紧握而发白。他背后那道裂口已经干涸了一层，新的血丝又从缝里渗出，顺着腰带往下淌。
藤堂高虎蹲在右舷边沿，用布条擦信号旗的铜扣。风向变了，东南风转成了正东，旗杆上的布条垂下来，像条死蛇。
“该谈了。”雪斋说，声音不大，但足够让身边两人听见。
藤堂抬头，“真要放他们一条活路？”
“不是放，是换。”雪斋往前走了两步，到了临时搭起的谈判桌前。一张松木长桌，铺了块褪色的蓝布，两边各摆三张矮凳。桌上放着一壶凉茶、两只粗瓷碗，还有一支未点燃的线香——这是按甲贺之里的规矩，表诚意，也防毒烟。
“传令，放小艇接人。”
片刻后，一艘明军小艇划破水面靠近。船头站着一名将领，四十上下，穿暗红战袍，腰佩雁翎刀，左耳缺了半个。他身后跟着四个亲兵，抬着一口黑木箱子。
小艇靠上舷梯，那将领自己先登船，靴底踩在甲板上发出闷响。他扫了一眼谈判桌，又看了看雪斋背后的伤，嘴角动了动，没说话。
“坐。”雪斋指了指对面的凳子。
那人坐下，亲兵把箱子放在桌下，退到五步外。藤堂没坐，就站在雪斋侧后方，手里攥着折叠好的信号旗。
“宫本大人。”将领开口，说的是带关西腔的日语，“我奉命前来议和。”
“讲。”
“德川家康将军有信。”那人从怀里掏出一封黄绢信，甩手扔在桌上。信封盖着朱红大印，是德川家的三叶葵纹。
雪斋没动。藤堂却突然抬起右手，在空中划了三道短横、一道长竖——这是五岛水军内部的暗语旗号：“印泥偏红，格式不符。”
雪斋眼角微动，仍不动声色。
那将领见没人去拿信，冷声道：“信上说，若交出宫本雪斋首级，德川愿以三座城池换日军退出朝鲜。”
话音落，甲板上一阵骚动。几个随行武士交换眼神，有人手已摸上刀柄。
雪斋这才伸手，把信推回一点，离自己更远了些。
“你认得德川家的印？”他问。
“自然。”
“那你该知道，德川家对外文书一律用沉香墨，印泥掺金粉。这封信——”他用指尖点了点封口，“墨色浮，印泥泛紫光，是市井伪造坊的手法。第709章，你在肥前用过同样的手段。”
那人瞳孔一缩。
就在这时，一道银光自舰桥上方掠出，快如疾风。一支细镖钉在信封正中，力道之大，竟将整封信掀翻在地。
千代从阴影处走出，脚步轻得像猫。她弯腰捡起信，撕开一角，凑近闻了闻，又用指甲刮了点墨迹在舌尖。
“笔迹与第709章假信相同。”她说完，把信随手丢回桌上，镖也没拔，就插在那里，微微颤动。
那将领猛地站起，“你们敢辱朝廷使节！”
“朝廷？”藤堂冷笑，展开信号旗对着远处舰队连打三组旗语，随即收起，“你连通信频率都用错。德川主力在九州，信该从长崎来，不该走釜山水路。你这艘小艇，是昨天夜里才换的帆布吧？新布反光，我老远就看见了。”
将领脸色变了。
雪斋终于起身，缓缓抽出“雪月”刀。刀身泛青，映着残阳，像一泓冻住的溪水。他一步上前，刀尖朝下，猛然插入谈判桌中央。
木屑飞溅。
“告诉家康，”他盯着对方眼睛，一字一顿，“他的私生子，在我手里。”
空气凝固了。
那将领原本镇定的脸瞬间扭曲，嘴唇哆嗦了一下，想说什么，却没出声。他身后的亲兵互相看了一眼，手都按上了武器。
雪斋没拔刀，就让它立在那里，刀柄微微晃动。
“你以为我不知道他在哪？”他说，“去年冬天，他在博多湾登岸，住进一家姓铃木的旅舍，用了‘松浦’的假名。我在账本上见过他的笔迹——和你刚才递信时，袖口露出的那一截手腕上的刺青，是一样的字。”
那将领踉跄后退一步，撞翻了凳子。
就在此时，海平面上升起七道浓烟。
黑，直，稳，间隔均匀，正是事先约定的“控制确认”信号。其中一道烟柱位置偏北，正是博多湾方向。
雪斋看着对方脸色由红转白，再转青，像一块被火烤过的铁皮。
“你可以回去复命了。”他说，“就说，宫本雪斋没死，还活得挺好。倒是你们那位‘公子’，现在正帮我数账本，算得挺认真。”
那将领咬牙，低头捡起信，转身就走。亲兵抬着箱子紧随其后。小艇迅速离舰，桨声急促，像是怕慢一秒就会被射成筛子。
藤堂走到桌边，看着那支毒镖，又看看插在桌中的“雪月”刀。
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