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晚十时二十分 | 凯撒私邸·“茶话会”
圆桌之上，暗流已涌动了整整数刻钟。
深橄榄绿的丝绒如同沉默的见证者，吸尽了所有虚伪的笑声与机锋的碰撞。壁炉幽蓝的火苗在每个人眼底跳动，将那些精心修饰的面具映出诡谲的阴影。
范智帆指间的1945年木桐酒液，如凝固的血。他未曾啜饮一口，却已“饮尽”了这场茶话会所有的潜台词——能源、航线、矿脉、以及那个被反复迂回提及、始终未曾点破的“项目”。
他的视线，第七次掠过那张空置的“蛇首椅”。
椅背上，黑玛瑙镶嵌的蛇眼在昏光中泛着冷湿的光泽，仿佛活物。无人解释它的缺席，无人询问它的归属。这种集体的沉默，本身就是最震耳欲聋的宣告——有一股力量，凌驾于今晚在场的所有“巨头”之上，让凯撒与麦卡伦都不得不保持缄默的敬畏。
（范智帆内心：蛇……隐秘，蛰伏，一击致命。这个席位代表的，不是合作者，而是……裁决者？亦或是，这场游戏的真正庄家？科赫家族的诅咒，凯撒口中的“钥匙”，麦卡伦忌讳的“规则”，是否都汇聚于此？）
他的思维如同精密的齿轮，将碎片咬合：凯撒提及“北方朋友”时下颌的微绷；麦卡伦避开“新盟友”话题时指尖在翡翠尾戒上无意识的摩挲；伏尔科夫灰眼睛里一闪而过的忌惮；卡隆手中那枚骤然停转的古老银币。
所有的暗涌，都指向那个虚空的位置。
茶话会接近尾声。哈德逊参议员率先起身，标准的政客笑容里藏着评估后的算计：“范先生，华盛顿欢迎你这样的朋友。”握手时，力道暗示着某种谨慎的接纳。
伏尔科夫只是用那双西伯利亚冻土般的眼睛看了范智帆一秒，无声离去，像一头确认了新猛兽气味的老熊。
卡隆咧嘴，黄牙在昏光中显露：“海上的风浪，有时比陆上更刺激，范先生。”这话带着海盗式的、对强者的认同。
布洛克参议员紧随麦卡伦，礼仪性的颔首下，目光掠过“蛇首椅”时，瞳孔深处那丝几乎无法捕捉的惊悸，没能逃过范智帆的眼睛。
很快，厅内只剩三人。
空气重新凝滞，沉甸甸地压在胸口。
凯撒缓步走向“蛇首椅”，伸出手，指尖悬停在蛇头雕刻之上，仿佛怕被那冰冷的黑檀木灼伤。
“好奇吗，范先生？”他未回头，声音在过分的寂静中显得空洞。
“好奇。”范智帆坦然，起身，“能让诸位同时选择视而不见的，不多。”
“不是‘视而不见’。”麦卡伦转过身，灰绿色的猫眼石瞳孔在暗处莹莹发亮，他的声音低沉，带着一种罕见的、近乎告诫的肃然，“是‘不敢直视’。”
不敢直视。
四个字，如冰锥刺入凝滞的空气。
凯撒收回手，面容上那层豪爽的油彩彻底褪去，露出底下冷硬的岩石：“有些桌子，一旦坐下，就不能再起身。有些眼睛，一旦被注视，就再也无法摆脱。”
范智帆静立如渊，等那未尽的言语。
麦卡伦走近，两人气场在无声中交锋——老牌帝国的深海对上新晋王者的锐峰。
“范智帆，”麦卡伦直呼其名，“你让我想起自己年轻时的狂妄。但狂妄需要代价，最大的代价，就是惊醒……某些沉睡的古老之物。”
他顿了顿，每个字都咬得极重：
“你打破了平衡。触碰了标记。现在，规则已看到你。”
规则。诅咒。钥匙。蛇首椅。
一条清晰的逻辑链在范智帆脑中瞬间贯通。
（范智帆内心：原来如此。“蛇首椅”并非具体势力，而是象征——象征那股维护所谓“规则”、执行“诅咒”的终极力量。塞拉菲娜是“标记”，触碰标记即触发“规则”的清除程序。“钥匙”则是干涉或终止这程序的关键……而凯撒和麦卡伦，都想通过我，去触碰或获取那把“钥匙”。）
“感谢指点。”范智帆的声音平稳无波，听不出情绪。
麦卡伦深深凝视他，试图从那平静的灰蓝色深潭中捞出恐惧或动摇，却只看到一片吞噬一切的平静。他最终移开目光，走向门口，在阴影即将吞没他身形前，侧脸留下一句：
“另外，小心那条日本疯狗。他不会罢休。”
言罢，身影没入黑暗。
凯撒拍了拍范智帆的肩，这次范智帆未躲，任那手掌落下，感受到其中真实的、属于枭雄的沉重。
“麦卡伦说得对，但也不全对。”凯撒低声道，“小泉是麻烦，但更大的麻烦……已经在路上了。范先生，好自为之。”
他指了指“蛇首椅”：
“至于它……时候到了，你躲不开。现在，先应付眼前的黑夜吧。”
眼前。塞拉菲娜。即将应验的“诅咒”。
范智帆微微颔首，不再言语。
……
晚十时四十分 | 凯撒私邸·主厅
塞拉菲娜立在煌煌灯下，月光灰的礼服流淌着静谧的光华，却衬得她脸色愈发苍白。她站得笔直，是科赫家族刻入骨髓的仪态，但交叠在身前的双手，指节因过度用力而泛白。
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