偏厅比正殿小了许多，陈设也相对简单。皇帝已端坐在主位上，萧煜站立在其身旁。内侍和宫女都已被屏退，只有心腹太监在门外守候。气氛比之前更加凝重肃然。
沈清鸢依礼跪拜。皇帝此次并未立刻让她起身，而是居高临下地审视着她，无形的威压弥漫开来。萧煜垂手站立，眼观鼻、鼻观心，仿佛只是一个安静的背景。
“沈清鸢，”皇帝缓缓开口，声音听不出任何情绪，“你可知道，太后之症牵动着朝野上下，太医院对此束手无策，朕广求天下名医，所求的乃是根治之法，而非仅仅缓解症状。”
沈清鸢心中一沉，伏地答道：“臣女知晓。臣女方子简陋，能略微缓解太后娘娘的不适，已是万幸，岂敢妄言能根治。”
“朕看过你呈上的方子及说明，”皇帝话锋一转，“条理清晰，论证严谨，你对药理病理的理解，远非‘略识皮毛’所能形容。你母亲医术精湛，看来你确实继承了几分。你也不必过于自谦。”
沈清鸢不知皇帝此言是褒是贬，只能更加恭谨地回道：“皇上过誉了，臣女愧不敢当。”
皇帝站起身来踱了两步，目光炯炯有神，说道：“朕今日单独召见你，有几句话要问你。你必须如实回答，不得有丝毫隐瞒。”
“是，臣女遵旨。”
“第一，你献方这件事，除了七皇子之外，还有谁知道其中内情？镇国公府里，你的父亲、祖母是否知晓？”
沈清鸢如实答道：“回皇上，献方的途径只有七殿下知晓。家中父亲和祖母，只知道臣女或许对太后娘娘的病情有一些浅薄的见解，具体细节，臣女不敢详细禀报，唯恐招来非议或者给家族带来灾祸。”她着重强调这是为了保护家族。
皇帝微微点头，似乎对这个答案还算满意。“第二，你母亲当年为太后调理身体，除了医术之外，可还留下了什么？比如……特别的物件，或者提及过什么特别的人、事？”
这个问题让沈清鸢心中警铃大作。皇帝在追查什么呢？她仔细回忆，原主记忆中关于母亲与太后交往的细节几乎一片空白，母亲留下的物品，除了医书、首饰、嫁妆单子，似乎并没有特殊的东西。
“回皇上，先母留下的，除了医书典籍、寻常的首饰器物以及嫁妆单册之外，并没有特殊物件。至于过去的事情，先母从未对臣女提及，臣女那时年幼，也没有相关记忆。”她回答得小心翼翼。
皇帝沉默了片刻，目光转向萧煜。萧煜适时开口，声音平静地说：“父皇，据儿臣所知以及调查，沈夫人当年入宫，纯属机缘巧合为太后调理身体，与朝堂上的诸多事务并无关联。她所留下的物品，儿臣也曾暗中留意过，确实没有异常。”
皇帝“嗯”了一声，重新看向沈清鸢，语气缓和了一些：“朕问你这些，并没有别的意思。太后的凤体关乎国家根本，不得不谨慎行事。你献方有功，又是故人之后，朕心里很是欣慰。太后对你印象很不错，有意让你时常入宫陪伴她，聊聊天，或者探讨一些养生调理的方法，你可愿意？”
时常入宫陪伴太后！这无疑是天大的恩典和机遇，意味着她将获得一个分量极重的护身符，正式进入皇室的视野。但这也意味着，她将更深地卷入宫廷这个最为复杂的旋涡之中。
沈清鸢压下心中的震动，叩首说道：“能够陪伴太后娘娘，为娘娘解闷，是臣女莫大的福分。只是臣女年轻，见识浅薄，唯恐言行失当，有失体统……”
“太后既然喜欢你，你就用心伺候便是。规矩礼仪，自然会有宫中的嬷嬷提点你。”皇帝一锤定音，“起来吧。”
“谢皇上恩典。”沈清鸢起身，垂首侍立。
皇帝又交代了几句“用心服侍太后”“谨言慎行”之类的话，便让她退下了。沈清鸢退出偏厅，后背已经出了一层薄汗。与皇帝对话，每一句话都需要在心中反复权衡，压力极大。
离宫的路上，她心绪难平。皇帝看似只是询问母亲的旧事和给予恩典，但那些问题背后的深意，以及萧煜恰到好处的帮腔，都让她觉得，母亲与太后乃至宫廷的渊源，恐怕比自己知道的要深，而且…… 是忌惮还是期待？
而她，因着这份渊源以及所展现出的价值，已被正式卷入了这个局中。太后的青睐，既是护身符，也可能成为众矢之的。
马车驶出了宫门，沈清鸢掀开了车帘一角，回首眺望那巍峨的宫墙。今日入宫，虽说并未明确获赏，但“时常入宫陪伴太后”的口谕，比任何金银赏赐都更具分量。然而，她心中并无太多喜悦，反而倍感沉重。皇帝的审视、萧煜难以捉摸的态度、太后病情背后或许潜藏的暗流，还有宫外“暗河”的威胁，都如同一层层阴云，笼罩在前方的道路上。她刚在镇国公府的内宅斗争中取得阶段性的胜利，转眼间，却又踏入了一个更大、更危险的棋局。接下来，她该如何在宫廷与家族、机遇与风险之间，走好下一步呢？
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