商队沿官道行了七日,终于抵达大周北境最后一座边城——朔方城。再往北去,便是茫茫草原,那已是北狄的地界。
朔方城守将姓韩,是李崇山的旧部。他见到萧煜与沈清鸢时,激动得险些跪下行礼。萧煜连忙扶住他:“韩将军不必多礼,我等此刻是从江南来的绸缎商,万不可暴露身份。”
“是,是。”韩将军压低声音道,“陛下,娘娘,北狄那边近来颇不太平。达延汗虽已平定内乱,但反对他的部落仍有不少,尤其是西边的赤炎部,始终不服王庭统治。您们此行,务必多加小心。”
“赤炎部?”沈清鸢想起父亲笔记中曾提及这个部落,“听说他们骁勇善战,与王庭关系素来紧张。”
“何止紧张,简直是死敌。”韩将军道,“赤炎部首领阿古拉是前任可汗的弟弟,一直认定达延汗弑父篡位,不肯臣服。上个月还在边境与王庭军交战,双方死伤惨重。”
萧煜皱眉问道:“那我们会经过赤炎部的地盘吗?”
“是必经之路。”韩将军摊开地图,“从朔方城往北,首先要经过赤炎部的草场,之后才是王庭控制的区域。祭天仪式在王庭圣山举行,那里是达延汗的地盘。”
沈清鸢仔细查看地图,发现一条绕行路线:“若从这里往西走,能否绕过赤炎部的地盘?”
“那样会多走半个月,而且要经过黑风沙漠,危险更大。”韩将军摇头道,“商队通常都走赤炎部这条路,只要交够过路费,他们一般不会为难。但近来局势紧张,就不好说了。”
萧煜沉吟片刻:“走赤炎部。我们既是商队,按规矩交钱便是,他们未必会为难我们。况且,赤炎部与王庭不和,说不定……能成为我们的助力。”
当夜,商队在朔方城休整。萧煜与沈清鸢住在韩将军安排的宅院里,看似普通的商人院落,实则内外都有精兵把守。
深夜,沈清鸢在灯下研究父亲留下的青铜板。那些鸟篆文字她依旧看不懂,但其中几个符号,她似乎在北狄商人带来的货物上见过——北狄的文字,似乎与这鸟篆有着某种渊源。
“看出什么了?”萧煜端着热茶走来。
“你看这个符号。”沈清鸢指着青铜板上一处,“我在朔方城的市集见过,北狄人用它表示‘天’或‘神’。但这个符号在青铜板上出现了三次,每次旁边搭配的符号都不同。”
萧煜仔细端详:“会不会是‘天命’‘天神’之类的组合?”
“有这个可能。”沈清鸢翻开父亲的笔记,“父亲在这里提到,北狄的萨满教崇拜‘长生天’,而他们祭祀时用的符号,与夏朝祭祀符号十分相似。父亲怀疑,北狄的宗教信仰或许源于中原。”
“这倒是新鲜事。”萧煜道,“我一直以为北狄是蛮族,没想到……”
“文明本无高下之分,只是各有不同罢了。”沈清鸢轻声道,“萧煜,若我们此次发现北狄与大周同源,甚至……萧家和沈家都是外来者,你会怎么想?”
萧煜沉默片刻:“那又如何?三百年来,萧家治理这片土地,让百姓安居乐业。北狄屡次犯边,烧杀抢掠。谁才是这片土地真正的主人,看的不是血统,而是作为。”
这番话让沈清鸢心中稍安,至少萧煜并非狭隘的血统论者。
次日清晨,商队离开朔方城,正式进入草原。
初夏的草原绿意盎然,一望无际,与沈清鸢想象中的荒凉景象大相径庭。风吹草低,可见成群的牛羊,偶尔能看到北狄牧民的帐篷,炊烟袅袅升起,孩童在草地上奔跑嬉戏。
雷彪扮作商队护卫首领,骑马在前开路。他早年曾在北境当兵,会些北狄话,与牧民交流毫无障碍。
“首领,前面就是赤炎部的哨卡了。”一名探路的兄弟回来禀报。
果然,远处出现一队骑兵,约有二十人,身着皮甲,腰佩弯刀,旗帜上是火焰图案——那正是赤炎部的标志。
雷彪策马上前,用北狄话高声招呼。对方首领是个三十多岁的壮汉,脸上有一道刀疤,眼神锐利。
“商队?从何处来?运的是什么货物?”
“从江南来,运的是丝绸和茶叶。”雷彪递上路引与货单,“这是过路费,请首领笑纳。”
刀疤汉子接过钱袋,掂了掂分量,又打量了一番商队:“就你们这些人?从江南到……”北狄,万里迢迢,你们胆子不小。”
“做买卖嘛,富贵险中求。”雷彪笑着应道。
刀疤汉子挥了挥手,手下便开始检查货物。萧煜与沈清鸢坐在马车里,透过车帘缝隙悄悄观察。这些赤炎部士兵虽举止粗鲁,检查起来却十分仔细,仿佛在搜寻什么特定的东西。
“他们在查什么?”沈清鸢压低声音问道。
“或许是查是否夹带兵器,或是……王庭的奸细。”萧煜解释道,“赤炎部与王庭关系紧张,防备本就严密。”
果然,一名士兵掀开车帘,看到沈清鸢时蓦地愣了一下。沈清鸢今日穿着普通商妇的衣裙,可那份独特的气质却难以掩盖。士兵用北狄语说了句什么,刀疤汉子随即走了过来。
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