萧煜猛然想起：“太庙！太庙有一块黑色石碑，上面刻着奇怪的文字，历代皇帝都要在碑前祭拜。难道……”
“正是它！”察哈尔激动道，“那便是天石！萧氏先祖将它安置在太庙，作为镇国之宝，又编造了‘天命所归’的传说。而北狄这边，用仿制品维系统治，两边都守着这个谎言。”
这真相太过惊人，萧煜和沈清鸢一时难以消化。
“祭司告诉我们这些，就不怕我们翻脸？”萧煜问。
“怕，但老夫必须赌这一把。”察哈尔苦笑，“达延汗已经怀疑老夫，近来正在清洗反对者。赤炎部虽强，却难以对抗整个王庭。若陛下愿意合作，我们便能各取所需：陛下取回天石，验证预言；老夫扶植幼主，结束内战。”
“你要我们做什么？”
“帮老夫救一个人。”察哈尔道，“前可汗的幼子，被达延汗囚禁在王庭。祭天仪式那天，他会被当作‘祭品’处死，以此巩固达延汗的权力。老夫想请陛下和娘娘，在仪式上救出那孩子。”
萧煜沉吟：“祭天仪式守卫森严，如何救人？”
“老夫有内应。”察哈尔压低声音，“王庭侍卫长是老夫的侄子，他会配合。但需要有人在外接应。陛下带的人虽少，却都是精锐，足够了。”
“救了人之后呢？”
“老夫会立刻拥立幼主，号召各部反对达延汗。届时王庭大乱，陛下可趁乱取走假天石——虽是仿制品，但上面的文字与真品一致，足以验证预言。”
沈清鸢忽然问：“祭司，若我们帮你，你能保证北狄从此不再南侵吗？”
“老夫可以立誓。”察哈尔正色道，“若幼主上位，老夫会推动与中原和谈，开放互市，互通婚姻。只要大周不再视北狄为蛮族，北狄也不会再以中原为敌。”
这确实是个诱人的提议。若真能结束百年边患，对两国百姓都是福音。
萧煜看向沈清鸢，见她点头，便说：“好，我们合作。但有三点条件：第一，救人的具体计划必须周密；第二，我们要亲眼见到真天石或仿制品的文字；第三，若事成，北狄需与大周签订和约，永不犯边。”
“老夫答应。”察哈尔郑重道。
接下来的两天，商队在赤炎部营地休整。察哈尔详细讲述了王庭的地形、守卫布置以及祭天仪式的流程。萧煜和雷彪制定了救人计划，沈清鸢则准备了一些可能用到的药物。
第三天，商队继续北上，前往王庭。察哈尔派了十名赤炎部勇士随行，说是“护卫”，实则是向导与内应。
离开赤炎部地盘后，草原的景色逐渐变化。草场愈发丰美，帐篷愈发密集，随处可见王庭的巡逻骑兵。达延汗的统治显然比想象中更严密。
五日后，商队抵达王庭外围。那是一座建在草原上的城池，虽不如中原城池高大，规模却不小，城墙用土石垒成，城门口守卫森严。
“那就是王庭圣城。”向导低声道。声道，“圣山在城北三十里处，祭天仪式就在山脚下的祭坛举行。”
商队在城外的贸易区落脚。这里聚集着来自各部的商人，热闹非凡。萧煜与沈清鸢扮作普通商人，在市场中打听消息。
“听说了吗？祭天仪式上，达延汗要杀一百个俘虏祭天！”
“何止，还要烧死前可汗的幼子，说是‘祛除邪祟’。”
“太残忍了……那孩子才十二岁。”
“嘘，小声点，要是被王庭的人听到，你我都得死。”
沈清鸢听得心中发寒。达延汗为巩固权力，竟如此残暴。
当晚，察哈尔的内应——王庭侍卫长苏合悄悄来到商队营地。他是个三十出头的汉子，眼神精明，见到萧煜与沈清鸢时，显然已清楚他们的身份。
“陛下，娘娘，情况有变。”苏合低声道，“达延汗加强了守卫，祭天仪式的护卫增加了一倍。而且……他或许已怀疑有内鬼，近来正在暗中调查。”
“那救人计划……”
“计划照旧，但风险更大。”苏合道，“不过有个好消息：达延汗为彰显‘天石’的神力，决定在仪式上展示天石上的文字，让萨满当场解读。这正是陛下验证预言的良机。”
“他敢公开解读？”萧煜疑惑，“不怕被人识破是仿制品？”
“他请了最年长的萨满，那萨满已九十多岁，眼睛几乎瞎了，而且……是达延汗的心腹。”苏合冷笑，“所谓解读，不过是照本宣科，念达延汗事先准备好的说辞。”
沈清鸢思索片刻：“若我们能接近天石，亲眼看到那些文字……”
“有机会。”苏合道，“仪式上，各部首领与贵宾可上前瞻仰天石。陛下与娘娘可扮作江南富商，用重金买一个贵宾席位。”
“需要多少银两？”
苏合报出一个数字，连萧煜都吃了一惊——那数额足够装备一支千人军队。
“竟这么贵？”
“达延汗缺钱。”苏合解释，“连年内战，国库空虚。他靠售卖贵宾席位敛财，以支撑军队开支。”
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