巡查使车驾碾过的雪泥未消，第三日卯时，夏启已带着张铁匠、小石头和三十个裹着粗布棉袄的民夫立在西沟南坡。
山风卷着雪粒子打在脸上生疼，他哈出的白气却凝成雾团，裹住腰间那方用旧帕子包着的磁石。
“张叔，”他蹲下身，指尖扒开表层冻硬的雪壳，露出底下泛着锈红的土，“你看这颜色。”张铁匠眯眼凑近，铁钳般的手指抠了块土搓开，碎末里竟有细砂般的闪光点：“这是……”“褐铁矿。”夏启将磁石按在土上，立刻有细碎的黑粒吸在石面，“品位不高，但露天矿，挖起来省力气。”
民夫们扛着铁镐围过来，有人用冻得通红的手背蹭鼻子：“七爷，这土能炼出铁？”“能炼出精钢。”夏启起身拍了拍膝头的雪，目光扫过坡下蜿蜒的溪涧——阿秃儿密报里说的“泛白沫的泉眼”就在上游，“等铁水淌起来，你们手里的木矛，就能换成铁枪。”
人群里响起抽气声。
张铁匠的喉结动了动，突然弯腰抄起铁镐往地上一杵：“都愣着干啥？清地表！石头树根全刨干净，窑炉地基明儿就得打好！”
正闹着，山脚下突然传来急促的马蹄声。
阿秃儿的黑马冲上坡来，积雪被踢得四处飞溅，他本人更是浑身湿透，不知是雪水还是汗水，帽檐滴下的水在胸口结了层薄冰：“七、七殿下！周猛那狗日的带了二十个亲兵，扛着油罐往这边来了！说是奉北境司的令，要查封非法冶铁！”
夏启的瞳孔微缩。
他望着北方雪原上那串新踩出的马蹄印，嘴角勾起抹冷意——林缚前脚刚押走周猛，后脚这蠢货就敢私调亲兵？
看来是有人在背后给他递刀子。
“小石头。”他转身，玄色棉袍被风掀起一角，“带戍卫去矿口两侧林子埋伏。砍些枯枝堆成假工棚，棚里支上坩埚架子——空的就行。”小石头应了声，腰间短刀在雪光里一闪，带着人猫腰钻进松林。
“老陶头。”他又唤过个灰胡子的民夫，“回寨里跟人说，七殿下从西域请了炼铁仙师，三日内能点石成金。”老陶头挤眉弄眼地搓手：“明白明白，小的这就去说，保准传得比山雀飞还快。”
“阿秃儿。”最后他看向还在喘气的看守队长，“你说你想当启阳卫副统领？”阿秃儿猛地挺直腰杆，雪从他肩甲上簌簌落下：“殿下信我，我这条命都是您的！”夏启拍了拍他肩膀：“等会儿周猛要是跑，你替我踹他腘窝——往死里踹。”
暮色漫上山头时，周猛的队伍到了。
二十个亲兵裹着熊皮斗篷，腰间油罐撞得叮当响，为首那人脸上还带着林缚审他时留下的掌印，此刻却像条红了眼的狼，举着火把往坡上冲：“烧了这黑作坊！让林缚看看谁才是北境的天——”
假工棚里的“火光”适时亮起。
几个“工匠”裹着破布来回奔走，坩埚架子上“铁水”蒸腾的热气（实则是民夫往烧红的石头上泼的水）模糊了视线。
周猛的火把映得他眼底发亮，他扯着嗓子吼：“泼油！烧！”
油布裹着松脂“轰”地炸开，烈焰腾起两丈高，火星子噼啪溅到雪地上。
周猛望着被火舌吞没的“作坊”，终于露出笑——只要烧了这炼铁的证据，林缚就算想保夏启，也得看北境军的脸色！
可下一刻，林子里传来清脆的哨声。
滚木从两侧山坡轰隆隆滚下，瞬间封死退路；小石头带着戍卫从树后窜出，手里的投石索抡得呼呼响，泥丸像雨点子般砸向亲兵。
周猛的刀刚拔到一半，后膝突然传来剧痛，整个人重重摔在雪地上——阿秃儿的皮靴还悬在半空，靴底沾着他的血。
“周将军深夜莅临，”夏启披着黑氅从火光照不到的阴影里走出来，雪在他脚下发出细碎的响，“连礼都不送就动手？太不懂规矩了。”他身后，张铁匠举着火把凑近被烧的“设备”，火光照出木架上涂的沥青，还有坩埚里空得能照见人影的陶罐。
周猛的瞳孔剧烈收缩。
他想爬起来，却发现阿秃儿的脚正死死踩着他的手腕。
火光里，夏启的眼尾被映得泛红，像淬了火的刃：“你烧的不是铁，是你的命。”
山风卷着焦味掠过，有人捡起块烧剩的木片——上面歪歪扭扭写着“启阳冶铁坊”，墨迹还没干透。
夏启的皮靴碾过焦黑的木屑，靴尖重重磕在反射炉的砖墙上。
炉门被踢开的刹那，炽热的气浪裹着橙红的光涌出来，映得周猛脸上的掌印像团化开的血。
他盯着炉内跳动的火焰，又转头看向被烧得只剩炭架的假工坊，喉结动了动，突然发出嘶哑的笑：“你...你早就算好了？”
“算好了你急着跳墙。”夏启伸手接住从炉口溢出的火星，任那点热意灼得掌心发红，“审你时，你把北境司的账本藏在马厩草垛里——当我查不到？”他话音未落，周猛的亲兵里突然有人瘫坐在雪地上，裤脚洇出深色水痕——昨夜小石头带人摸进周猛营地，早把那本记着克扣军粮、私卖盐引的账本偷了出来。
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