当太监李芳被“恭敬”地请入密室参观时，瞬间被扑面而来的灼热气浪和震耳欲聋的轰鸣声惊得头晕目眩。
他只见满屋的管道如同火蛇般游走，齿轮咔咔作响，仿佛随时要活过来吞噬一切。
他强撑着转了一圈，出来时已是浑身湿透，脸色煞白。
回到京城，他向皇帝禀报：“陛下……七王爷……他确实是在造一种闻所未闻的鬼器！那地方，非人力可近，满屋火蛇游走，钢水奔流，恐非凡间之物啊！”
皇帝夏宏听罢，越发笃定夏启是沉迷于奇技淫巧，虽心有忌惮，却也暂时放下了立刻动兵的念头。
而在北境与蛮族的边关，一场更凶险的危机正在酝酿。
沉山侦知，北境旧部中有一名姓张的将领，因旧日恩怨，竟打算率领麾下三千残兵南下，投奔宿敌蛮族，意图借外力反扑。
面对叛乱，沉山没有派兵拦截，那只会激化矛盾，逼其死战。
他反其道而行之，下了一道让所有人都看不懂的命令。
他命人将刚刚建立的“烈士遗属返乡通道”，刻意延伸至那支叛军驻地的必经之路上。
一辆辆由蒸汽机驱动的巨大铁车，满载着米粮布匹，专门接送那些在历次战斗中阵亡的将士父母妻儿返回家乡。
不仅如此，沉山还在沿途设立了一片片“忠魂碑林”，每一块石碑上，都用最锋利的刻刀，刻下了战死者的姓名、籍贯与英勇事迹。
当第一位白发苍苍的老母亲，抱着儿子的灵位，在亲兵的搀扶下，踏上那辆冒着白烟、稳如平地的铁车时。
那支在不远处山坡上窥伺、即将叛逃的队伍，瞬间陷入了死一般的寂静。
他们中的许多人，都认出了那位老母亲。
她的儿子，正是他们的袍泽兄弟。
队伍中，一名年轻的士兵“哐当”一声扔掉了手中的兵器，跪在地上嚎啕大哭。
这哭声像一道决堤的口子。
下一刻，三千铁血男儿，齐刷刷跪倒在地，面向那片忠魂碑林，哭声震野。
主将张校尉，看着那缓缓远去的车队，和碑林上一个个熟悉的名字，双目赤红。
他猛地拔出腰刀，不是砍向敌人，而是狠狠地将那份与蛮族签下的盟书剁得粉碎。
“传我将令！”他嘶吼道，“我们不能做对不起死人的人！回营！”
兵不血刃，一场足以动摇国本的叛乱，消弭于无形。
京城的封锁，也变得像个笑话。
铁账房周七发现，朝廷的邸报已经连续十日未曾刊登任何关于西北的消息，显然是想用沉默来扼杀夏启的影响力。
周七轻蔑一笑，反手推出了“驿路快报”。
这是一种用油纸精心封口的简讯包，由遍布全国的商队、邮夫、乃至游方郎中，沿着固定的商路驿道进行传递。
快报的内容，远不止政令，更有各地最新的物价行情、百姓的家书趣闻、新式农具的使用心得，甚至还有学堂里孩子们新唱的童谣。
由于内容贴近生活，信息传递极快，百姓们争相订阅，亲切地称之为“咱们自己的报纸”。
到后来，甚至有京城的官员，都要偷偷托人从黑市购买一份，只为了解“外面的世界到底变成什么样了”。
阿离行至中原一处交通要道，看到一幕让她心神巨震的景象。
一群衣衫褴褛的流民，正围着一块新立的“启政台分站”公告栏激烈地争论着。
“这上面说，凡是参与修路的流民，每日可领半斗米和一双……一双胶靴？”一个骨瘦如柴的汉子满脸不信，“天上哪会掉这种馅饼？”
旁边一个断了臂的老匠人冷笑一声，拍了拍自己脚下那双坚韧的胶底鞋：“馅饼？老子在西北的工地上干过活！七王爷的地盘上，说到就能做到！那鞋子，下雨天都不带湿脚的！”
流民们眼中爆发出渴望的光芒。
阿离默默地看着这一切，她走到路边，蹲下身，用一截炭条在湿润的泥地上，用力写下一行字：
“以前，我们等官府发话；现在，我们自己说话——这条路，不是走出来的，是争出来的。”
几乎是同一时刻，千里之外，铁流城动力研究院的最高层。
夏启亲自点燃了第一台铁路试验车的锅炉。
熊熊的烈火在炉膛中燃烧，映得他眸光闪烁。
他听着蒸汽在管道中嘶鸣，感受着脚下钢铁巨兽的轻微震颤，缓缓低声道：
“既然你不肯下诏，那我就把铁轨，铺到你的宫门口。”
说出这句话后，他凝视着沙盘上那代表京城的渺小模型，心中却升起一个更为宏大的念头。
铁轨是龙的筋骨，但这条即将腾飞的钢铁巨龙，还需要一颗强有力的心脏。
铁流城，作为军事要塞和工业基地，已经足够优秀，但作为未来帝国的中心，它的格局，还是太小了。
他需要一座全新的城市。
一座不建立在旧有废墟之上，而是从一张白纸开始，完全按照他的意志和蓝图，用钢铁与水泥浇筑而成的奇迹之城。
它将是这个新时代的源点，是所有道路的终点与起点，是这片古老大陆上，一颗前所未有的、永不熄灭的太阳。
夏启的目光，缓缓移向了沙盘上一片尚未开发的广袤平原。
那里，将是新世界的基石所在。
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