阿拉伯海的太阳热情得像个卖烤饼的小贩，恨不得把每寸甲板都烙出焦痕。拉斐尔·卡斯特路站在“希望号”的船头，手里拿着个怎么看都像是从厨房偷出来的铜盘子——据华梅严肃声明，这是能感应霸者之证的“苍龙玉符增幅器”。
“所以说，”拉斐尔扭头看向身旁一身戎装的女提督，“我们真的要用这玩意儿找海底火山？它上次唯一的成就是帮厨子找到了藏起来的腌鲱鱼桶。”
华梅·李面无表情地接过铜盘，动作优雅得像在接传国玉玺。“拉斐尔阁下，如果您的幽默感能和您的航海技术一样出色，我们现在应该已经在火山口泡温泉了。”她手腕一抖，铜盘中心那枚玉符突然泛起青光，嗡嗡作响，活像被踩了尾巴的猫。
“看！”拉斐尔的葡萄牙老航海长弗利奥挤过来，胡子激动得直抖，“指针在动！它指向……呃，指向您的左脚，阁下。”
拉斐尔低头，发现自己的靴子正踩着一坨新鲜的海鸟排泄物。
整艘船沉默了五秒，然后爆发出压抑的哄笑——除了华梅。她只是轻轻叹了口气，那眼神分明在说“我为什么要和这群人合作”。
“调整频率。”华梅对身旁的阿拉伯学者阿尔说，后者正抱着一本比砖头还厚的古籍，眼镜片厚得能当潜水镜用。
阿尔推了推眼镜，嘴里念念有词地调整着铜盘侧面的几个小齿轮。玉符的光逐渐稳定，指向东南方向海平线下某个看不见的点。“根据《星象与地脉交感考》第三章第七节，以及郑和宝图残卷的补充说明，配合季风洋流逆向推演……”他抬起头，语气笃定，“我们应该往那边走大概……嗯，五十海里？或者八十？书里这个符号有点模糊，可能表示距离，也可能表示‘附近有好吃的水母’。”
“太好了，”拉斐尔拍手，“所以我们有一半的几率找到霸者之证，一半的几率开个海鲜烧烤派对。”
两艘船——拉斐尔的“希望号”和华梅的旗舰“定远号”——在阿尔“大概可能也许”的导航下，于次日午后抵达了一片看起来毫无特别之处的海域。除了水特别蓝，天特别热，以及海面上偶尔冒出的气泡像是在海底开了个汽水厂。
“就是这里！”阿尔突然大叫，手里的古籍哗啦掉在甲板上，“看这些气泡！硫磺味！海底热液活动！按照《异域奇物志》记载，印度洋霸者之证‘深渊海螺’最可能出现在这种……”
他话没说完，海面猛地鼓起一个大包，像海神打了个饱嗝，随后喷出一道混合着蒸汽和黑烟的水柱。
“火山喷发！”了望员惨叫。
“不，”华梅眯起眼，“是间歇性喷气孔。这说明火山处于活跃但相对稳定期——正好适合我们下去捡东西。”她说“捡东西”的语气轻松得像在说去市场买棵白菜。
拉斐尔凑到船边，盯着那咕嘟咕嘟冒泡的海面：“所以计划是？”
“潜水钟。”华梅拍拍手，水手们从“定远号”船舱里拖出个铁皮和厚玻璃组成的大家伙，看起来像颗巨型核桃。“这是我根据弗朗机人的设计改良的，加了双层防水衬垫和手动供气泵——杨希恩，演示一下。”
老将杨希恩一脸“为什么又是我”的表情钻进潜水钟。钟被吊臂缓缓放入海中，下沉约十米后，里面传来闷闷的敲击声和杨希恩的喊叫：“漏水了！不对……是我汗滴到脖子上了！没事！”
拉斐尔转头看华梅：“您确定这玩意儿安全？”
“相对安全，”华梅认真地说，“比直接跳下去游泳安全百分之四十，比相信阿尔的距离估算安全百分之两百。”
最终下潜人选成了拉斐尔手下最年轻的船员——十八岁的小托马斯，这孩子因为打赌输了，不得不接下这趟差事。他钻进潜水钟时嘴唇发白，但还强作镇定：“船长，要是我捡到那海螺，能加薪吗？”
“加双倍，”拉斐尔拍拍铁皮外壳，“还会把你的英勇事迹编成歌，让全里斯本的酒馆传唱——‘托马斯勇闯火锅底’怎么样？”
“听起来像道菜名……”托马斯嘀咕着，随着潜水钟沉入海中。
海底的世界一点也不友好。
这是托马斯透过圆形玻璃窗观察后的第一感想。昏暗，压抑，而且热——潜水钟正悬在一处海底火山口边缘，下方几米就是翻滚的岩浆河，橙红色的光芒把周围照得如同恶魔的厨房。热液喷口像一堆烧开的水壶，噗噗地喷出富含矿物的黑烟，在海水里拉出一道道诡异的帷幕。
“左转……不对，右转……等等，那发光的是不是？”拉斐尔的声音通过连接潜水钟的传声筒传来，听起来像是隔着一锅浓汤在说话。
托马斯操纵着潜水钟外部的机械臂——这玩意儿灵活程度堪比喝醉的螃蟹——在岩壁上摸索。突然，机械臂尖端碰到了一个硬物。
“找到了！”托马斯对着传声筒大喊，“嵌在石头里！是个……螺壳？但它在发光！”
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