城西铁匠坊的炉火尚未点燃，李牧心中却已因王老五带来的消息，燃起了另一场更为汹涌的火焰。杨廷和的心腹管事出现在永定侯的别院，这绝非偶然。这两个本应在政治棋盘上已然出局，或至少应该毫无瓜葛的棋子，在江南阴影下的这次秘密接触，如同在平静的湖面下投入一颗深水炸弹，其引发的连锁反应，将远超扬州一地的漕运贪腐。
回到行辕签押房，李牧屏退左右，只留王老五和刚刚被紧急召回的顾青衫。烛火将三人的身影投在墙壁上，摇曳不定，如同此刻莫测的局势。
“消息确认无误？”李牧的声音低沉，带着一丝不易察觉的紧绷。“千真万确！”王老五重重点头，脸上残留着发现重大线索的兴奋与后怕，“我们的人盯了‘陶然居’三天，那人只在昨夜出现了一次，极其谨慎，停留不到半个时辰就从侧门离开了，我们的人试图跟踪，但在两个街口外就被对方用金蝉脱壳之计甩掉了，显然是反跟踪的老手。”
顾青衫倒吸一口凉气：“杨廷和……他果然没死！或者说，他的势力并未因其‘暴毙’而烟消云散。他们与永定侯勾结在一起……所图为何？”
李牧走到那张巨大的大元疆域图前，目光从扬州，移到京城，再缓缓扫过北部漫长的边境线。“所图为何？”他重复了一遍，手指最终重重地点在地图上标注着“北疆”的区域，声音冷峻，“恐怕，不仅仅是贪墨漕银，中饱私囊那么简单了。还记得我们查到的昌盛行走私吗？不仅仅是海外珍玩，还有违禁的兵器件！永定侯执掌部分京营和边军旧部，杨廷和虽倒，但其门生故吏在朝在野仍有残余……若他们内外勾结，借助漕运和走私网络，输送资金、物资，甚至……”
他没有再说下去，但顾青衫和王老五都已明白那未尽的可怕含义——通敌！或者说，是蓄养更大的政治野心，乃至不臣之心！
“必须立刻将此事禀报陛下！”顾青衫急道。
“光有我们的一面之词，和一个管事的模糊身影，不够。”李牧摇头，眼神锐利如鹰，“我们需要更确凿的证据，需要知道他们具体在谋划什么，资金如何流转，人员如何联络，物资运往何处！打蛇要打七寸，现在动手，只会打草惊蛇，让他们切断所有线索，隐藏得更深。”
他沉吟片刻，迅速下达指令，思路清晰得可怕：“第一，老王，让你手下最精干的人，不惜一切代价，盯死‘陶然居’和那个管事可能再次出现的地点，同时，扩大监视范围，查清永定侯留在扬州的其他隐秘产业和人员。第二，让钱不多动用所有江湖和市井关系，查那个管事的真实身份、在扬州的落脚点、以及他接触过的所有人。第三，铁战那边的审讯要加快，重点突破昌盛行那些被扣押的核心人员，我要知道他们走私兵器的具体种类、数量、来源，尤其是流向！第四，青衫，你立刻梳理我们手中所有关于杨廷和残余势力、以及永定侯在朝中关系的卷宗，找出他们可能存在的利益交集点和关键人物。”
“是！”王老五和顾青衫齐声领命，感受到一股巨大的压力，也充满了揭开惊天阴谋的使命感。
就在李牧于江南奋力抽丝剥茧的同时，京城的暗流也并未因皇帝的支持而平息，反而变得更加隐秘和凶险。永定侯赵擎苍回到京城后，称病不出，闭门谢客，但其府邸夜间往来的车马却并未减少。一些原本活跃的御史突然沉寂，另一些看似中立的官员则开始在不太起眼的场合，发出一些对“新政过于激进”、“恐影响边关稳定”的论调。更有甚者，一道来自北疆、看似普通的军情奏报，被有心人刻意渲染后，悄然在朝堂某个小圈子里流传开来——奏报中提到，近来边境巡逻队发现小股鞑靼骑兵活动似有异常，虽未发生冲突，但其行进路线和窥探方向，似乎比以前更具针对性。
这道消息，与江南李牧“大刀阔斧”、“激起官怨”的传闻被巧妙地联系起来，形成一种隐晦的暗示：是否因为朝廷内部倾轧、江南动荡，给了外敌可乘之机？这种论调虽然不敢摆上台面，却像毒素一样，在部分官员心中悄然蔓延，无形中给支持李牧的皇帝和革新派带来了压力。
元嘉帝身处紫禁城，对这股暗流岂能毫无察觉？他一方面更加严厉地压制朝堂上任何公开的非议，另一方面，也密令影卫加强对永定侯府及某些可疑官员的监视。同时，他给李牧去了一道密旨，内容只有简短的一句：“江南事急，朕知汝心，然北疆亦需留意，盼早定乾坤。” 这既是信任，也是催促，更隐晦地提醒李牧，对手可能不仅在江南，也可能在利用外部形势做文章。
这道密旨送到李牧手中时，他正在听取消稽核房的最新汇报。看着皇帝那含蓄而沉重的提醒，李牧更加确信，自己面对的是一场立体、全方位的博弈。对手的触角，远比想象中伸得更长。
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