日子像是被无形的手拧紧了发条，看似如常，却绷着一根敏感的弦。钟院士那晚来访后，明面上的压力确实消停了，连王组长那路人马也再未出现。但另一种更黏稠、更无处不在的东西，正悄然渗透进“烟火人间”的砖缝瓦隙。
周文斌最先察觉到异样。他去相熟的肉铺拿预定好的五花肉，老板眼神躲闪，支吾着说最近货源紧，好的部分得先紧着老主顾。他口中的“老主顾”，是街角新开的那家装修时髦的“臻味馆”。去菜市场，几个往常笑脸相迎的菜贩，也变得客气而疏离，最好的那批时蔬，总“恰巧”在他到来前就被包圆。
“妈的，这是联合起来挤兑我们？”周文斌把一捆品相明显差了一截的小葱扔在案板上，气得牙痒痒。
陈默没接话，拿起那捆葱，仔细地剥去外层有些蔫黄的叶子，露出里面还算水灵的部分。“葱根留着，能当香料。”他平静地说，手上动作不停。
更大的麻烦接踵而至。之前谈好的几家本地优质食材供应商，几乎在同一时间，以各种冠冕堂皇的理由——生产线调整、品质标准提升、专注高端合作——婉拒了续约。其中一家合作多年的山货老板，在电话里语气充满了歉意，却透着无奈：“小陈老板，不是你的问题，是……是上面有人打了招呼，我们小本生意，实在得罪不起……”
“上面？”周文斌追问，“哪个上面？”
对方却含糊其辞，很快挂了电话。
断供，这是掐住了“烟火人间”的命脉。没有好食材，纵有通天的技艺，也难为无米之炊。顾清澜动用了所有人脉寻找新的供应商，但对方一听说“烟火人间”的名字，要么直接拒绝，要么开出高得离谱的价格，条件苛刻。
屋漏偏逢连夜雨。这天傍晚，饭点刚过，店里还有两三桌客人。区卫生、消防几个部门的人突然联袂而至，说是“例行检查”。他们穿着制服，表情严肃，动作一丝不苟。尺子量着灶台与墙壁的距离，手指抹过冰柜顶部的缝隙检查灰尘，翻开台账逐字核对，甚至对后院里晾晒的草药也反复询问来源和用途。
周文斌陪着笑脸，心里却明镜似的。这检查太“标准”，太“刻意”，挑不出大毛病，却足以让人筋疲力尽，心神不宁。最后，留下一张“消防通道堆放少量杂物，限期整改”的通知单，扬长而去。
“他们就是来找茬的！”人一走，周文斌再也忍不住，一拳捶在墙上，“默哥，我们不能就这么忍着！得想办法！钟院士不是说……”
“他说了，路要靠我们自己走。”陈默打断他，目光落在角落里那块青砖压着的传单上。污蔑并未停止，只是换了更隐蔽的方式，在一些本地论坛和小报上如霉菌般滋生。
店内气氛压抑。仅有的几桌客人也感受到异样，匆匆吃完离开。老蔫默默地收拾着碗筷，背影佝偻。
就在这时，门口的风铃响了。一个穿着得体、笑容殷勤的中年男人走了进来，他手里拎着两盒包装精美的礼品。
“陈老板，周经理，顾小姐，都在啊？没打扰吧？”男人笑容可掬，自来熟地打招呼，“我是‘臻味馆’的经理，姓赵。”
周文斌脸色一沉，刚要说话，被顾清澜一个眼神制止。
赵经理仿佛没看到众人的冷脸，将礼品放在桌上，是一看就价格不菲的名茶和补品。“早就听说‘烟火人间’的大名，一直想来拜会。我们‘臻味馆’初来乍到，以后都是街坊，还请多多关照。”
他的目光在略显冷清的店堂里扫过，语气带着一丝不易察觉的优越：“唉，现在这生意是难做啊，规矩多，竞争也大。尤其是像陈老板这样坚持‘老传统’的，更不容易。我们老板很欣赏陈老板的手艺，有个提议……”
他顿了顿，笑容更盛：“我们‘臻味馆’背后是‘鼎食集团’，实力雄厚，正想打造一个传承传统美食的高端子品牌。陈老板要是愿意，可以带着您的班子过来，技术入股，待遇绝对从优。这‘烟火人间’的牌子嘛……当然，我们可以一起把它做得更大更强，何必守着这个小店，受这些闲气呢？”
图穷匕见。收购，或者说，吞并。
周文斌气得浑身发抖，刚要破口大骂，陈默却上前一步。他没有看那两盒精美的礼品，目光平静地落在赵经理那张堆笑的脸上一秒钟，然后，他转身走到灶台边，拿起那块用来擦拭灶台的、洗得发白的旧抹布，在清水盆里浸湿，拧干，开始仔细地擦拭本就光洁的灶台。
一下，又一下。动作专注而沉静，仿佛在进行一场神圣的仪式，完全将赵经理和他的提议隔绝在自己的世界之外。
赵经理脸上的笑容僵住了，闪过一丝尴尬和恼怒。“陈老板，您这是……？”
顾清澜走上前，语气疏离而客气：“赵经理的好意，我们心领了。‘烟火人间’店小，容不下大佛。请回吧。”她将桌上的礼品往前轻轻推了推。
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