铁柱“星火苗”的话，像在干柴里丢了个火种，把屯里人心里那点憋屈和不甘全点燃了。护苗，保种，成了眼下比天还大的事。
不用多商量，护苗队自发就组织起来了。男人们分成几班，日夜在屯子四周巡逻，重点就是保种田和那些冒出苗的零散地块。家伙什也换了，不再是铁锹镐头，而是削尖了的木棍、绑着红布条的竹竿，还有从山上砍来的、韧性极好的荆条——既能驱鸟赶牲口，动静也小，免得惊了苗。
二愣子是白天的头儿，他嗓门大，眼神也毒，猫着腰在地垄沟里一走就是半天，哪片苗子让虫子啃了尖，哪块地皮又干了裂缝，他都能第一时间发现。
“二牛！这边！快撒点灶底灰！”二愣子压低声音招呼。老辈人传下的土法子，灶底灰能防虫。二牛赶紧从腰间挂的小布袋里抓出一把，轻轻撒在幼苗根部。
夜里是铁柱带着人守。后半夜的露水重，寒气顺着裤腿往上钻。几个人蹲在草棚里，或者找个背风的土坎靠着，耳朵竖得像兔子，听着四周的动静。除了风声虫鸣，更多的是地里幼苗在夜间悄悄拔节的细微声响，那声音，听着就让人心里踏实。
“柱哥，你听，”一个后生悄声说，“这‘贼不偷’豆子，一晚上能长一韭菜叶宽哩！”
铁柱“嗯”了一声，没说话，目光却始终警惕地扫视着黑暗。他担心的不是鸟雀虫蚁，是那些两条腿的“祸害”。武藤和周明达的人，绝不会眼睁睁看着这些老种子长大。
女人们也没闲着。林穗带着她们，把老河套的水一桶桶运回来，存在几个好不容易找出来的、没破的大水缸里。浇水成了技术活，不能用瓢泼，得用细嘴的壶，或者干脆用麦秆，一滴一滴地洇到苗子根上，生怕水大了冲了根，或者太阳一晒，板结的地表把嫩苗给憋死。
向阳和小栓子这帮半大小子，任务更重了。他们成了“专职赶鸟人”，从天亮到日落，举着绑破布条的竹竿，在地头来回跑，嗓子都喊哑了。后来不知谁想了个法子，扎了几个丑了吧唧的草人，给它们戴上破草帽，穿上烂衣裳，风一吹，胳膊乱晃，倒真能唬住不少麻雀。
日子一天天过去，那些星星点点的绿意，在人们近乎虔诚的守护下，艰难却又顽强地伸展着叶片。向日葵苗抽出了新的、带着细密绒毛的心叶；豆苗爬出了蜷须，试探着寻找可以依附的支架；谷子苗也分出了细弱的蘖。
然而，就在人们毫无防备的时候，一场突如其来的危机悄然降临。这天午后，阳光明媚，微风轻拂，但谁也没有预料到，灾难正隐藏在这片宁静之中。
当王麻子巡逻至屯子西边尽头、临近荒芜沙滩的那片斜坡地带时，眼前的景象让他心头一紧。只见数株刚刚生长到手掌般高度的关东红高粱幼苗，不知为何竟然开始萎靡不振，原本鲜嫩翠绿的叶片边缘泛起了异常的枯黄之色。
不好! 王麻子心中暗叫不妙，急忙蹲下身子，仔细端详起这些可怜的小生命来。他伸出双手，轻轻拨开麦苗根部周围的泥土，然后将鼻子凑近去嗅了嗅，接着又用手指小心翼翼地捻动几下。刹那间，他的脸色变得极为难看，仿佛见到了什么可怕的东西一般。
铁柱! 铁柱! 快点过来瞧瞧啊! 王麻子扯着沙哑的嗓音高声呼喊起来。听到喊声，不远处正在忙碌的铁柱以及另外几个村民纷纷放下手中的活儿，急匆匆地跑了过来。
王麻子颤抖着手指向那些已经枯萎的高粱苗，结结巴巴地说道:是......是根腐病啊! 这块土地......这块土地的火气尚未完全消散，我们却又浇灌了冰冷刺骨的水，导致地气不畅，结果连这些稚嫩的苗根都腐烂掉啦!
根腐病! 这个恐怖的词汇如同沉重的铁锤狠狠地敲击在每一个人的心头。众人皆知，这种病害具有极强的传染性，如果不能及时采取有效措施加以控制，那么不仅这几株病苗难以幸免，恐怕整个农田都会受到牵连，甚至会扩散到周边更多的田地里去。
“快！把这几棵病苗连根挖出来，深埋！周围的土也换掉！”铁柱当机立断，“再去个人，把关大娘请来！”
关大神被请来，看了看情况，没多说话，让人去采了些艾草、蒲公英，混合着灶底灰，熬成黑乎乎的药水，小心地浇灌在病苗周围的土地上。
“能不能挺过去，看它们的造化了。”关大神叹了口气，“地伤了元气，苗子也娇贵。”
在随后的数日里，每个人的心都像是悬在了半空中一般，忐忑不安。尤其是那些负责照看这些农作物的人们，更是整天忧心忡忡、战战兢兢。他们密切关注着每一棵植物的生长状况，生怕再有什么意外发生。
而那几株已经感染病毒的苗子，尽管大家想尽办法去救治，但终究无力回天。最后，它们只能带着遗憾和不甘，被小心翼翼地挖出来并深深埋入土中，仿佛这样就能将病魔永远隔绝在外。
不过值得庆幸的是，经过一番努力之后，病情并没有继续蔓延开来。这让众人稍稍松了口气，同时也对关大神所提供的那个看似有些神秘莫测的土方子充满了期待与感激之情——毕竟，如果不是他及时出手相助，恐怕后果不堪设想啊！
这场小小的风波，让护苗队更加警惕。他们意识到，敌人不仅仅来自外部，这片被反复摧残的土地本身，也潜藏着无数的危险。
铁柱看着那些在风中微微摇曳、依旧显得十分脆弱的绿色，对围在身边的人们沉声说道：“都看到了？咱们护的不仅是苗，是跟老天爷抢命，跟这伤了元气的土地较劲！往后，得更上心，一点马虎眼都不能打！”
夜幕再次降临，护苗队的火把在屯子周围亮起，像为这些黑夜中的星火苗，撑起了一圈微弱却坚定的屏障。守夜人的身影，在火光映照下，被拉得很长，如同扎根在这片土地上的守望者。
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