大周西征军推进到伊犁河谷的时候，正是草原上最好的季节。
远处雪山融水汇成河流，河谷两岸绿草如茵，一眼望不到边。如果是平时，李靖一定会赞叹这片水草丰美之地。但现在，他的目光死死盯着河谷两侧的山坡。
“元帅，斥候回报，颉利的旗帜出现在前方十里。”张合策马靠近，压低声音说道。
李靖没有说话，只是缓缓举起右手，示意全军停止前进。
这支队伍已经从凉州出发整整两个月了。两个月来，他们穿过戈壁、翻过雪山、跨过大河，沿着天山北麓一路向西推进。前期扫清了外围的游牧部落，俘虏了上万匹战马，缴获了堆积如山的兵器铠甲。但在李靖看来，这一切都只是开胃菜。
颉利才是真正的目标。
这个草原上最后的枭雄，在连吃几次败仗后收缩兵力，把最后的筹码全部押在了伊犁河谷。据斥候的情报，颉利手上还有两万骑兵——那是他最后的家底。
“传令，全军就地扎营。”李靖翻身下马，接过亲卫递来的地图铺在地上。
项羽、张合、张辽三人围了过来。
地图上，伊犁河谷的地形一目了然。河谷呈东西走向，南北两侧是起伏的山坡，中间是一条宽约三里的平坦地带。这条平坦地带一直通向西方，看起来像是一条天然的通道。
“颉利这是要把咱们放进袋子里打。”李靖拿马鞭在河谷两侧的山坡上点了点，“他把两万骑兵藏在两侧山坡背面，等咱们的主力进了河谷，他两翼夹击，把我们堵在谷地里。”
张合眯起眼睛看了一会儿，点了点头：“元帅说得对。从地形上看，河谷是个口袋。如果咱们全部进去，颉利用骑兵从两侧山坡冲下来，我们的阵型会被截成几段。”
项羽冷哼一声：“那有什么好怕的？他骑兵下来，我步卒迎上去就是了。”
李靖摇了摇头：“项将军，打硬仗不是不行，但没必要。颉利既然敢在这里摆阵，说明他还有后手。我们贸然进去，就算能打赢，损失也不会小。”
张辽蹲下身，盯着地图看了半天：“元帅，要不要我带一队人绕后？”
李靖抬起头看了张辽一眼，嘴角微微勾起：“文远，你要绕到哪里去？”
张辽指了指地图上北侧的山脉：“斥候报告过，北山虽然陡峭，但有一条小道可以翻过去。我带三千轻骑，走三天——不，两天半，就可以绕到河谷西口，堵住颉利的退路。”
“好想法。”李靖站起身，拍了拍手上的泥土，“但颉利也不是傻子。他能在这里摆阵，难道不会防着咱们绕后？”
张辽愣了愣：“元帅的意思是……”
“颉利肯定在后方留了人手。”李靖说，“如果他连这一层都想不到，他就不配当草原霸主这么多年。但他未必能想到你自己去。”
李靖的目光在三个将领脸上扫过：“张合，你带五千人，佯攻河谷正面。声势要大，打得要凶，让颉利以为我们主力进去了。”
张合抱拳：“末将领命！”
“张辽，你带三千轻骑，翻北山绕后。但你的任务不是堵他退路——你的任务是找到颉利在后方的伏兵。如果他在后方埋了人，你打掉他。如果没有，你就守住西口，等我们正面突破。”
张辽也抱拳：“末将领命！”
李靖最后看向项羽：“项将军，你陪我在中军。等颉利把注意力都放在正面和后方的时候，我们就从中间杀进去。”
项羽握紧拳头，发出嘎巴嘎巴的声响：“早就该这样了！”
当天夜里，张辽带着三千轻骑悄悄离开了营地。为了不引起颉利的斥候注意，每个人马蹄上都包了布，兵器也用皮套裹住，连火把都不许点。
三千人摸黑翻越北山，沿着一条羊肠小道一路向西。
张辽走在最前面。这条路他只从斥候口中听说过，走起来才知道有多险——右侧是深不见底的山谷，左侧是几乎垂直的岩壁，稍有不慎就会摔得粉身碎骨。
“将军，这片山也太陡了吧。”副将在他身后低声抱怨。
“闭嘴，看路。”张辽头也不回。
他心里明白，颉利能在这片草原上称霸这么多年，绝不是靠运气。面对李靖这样的大周名将，颉利不可能不留后手。而绕后这一步棋，双方都想到了——现在就看谁先落子。
与此同时，河对面的山坡上，颉利正坐在火堆旁。
他今年四十出头，常年征战让他的脸上留下了一道道疤痕。草原的夜晚很冷，但他只披着一件单薄的狼皮大氅，露出黝黑结实的胸膛。
“可汗，大周军已经到了河谷东口，没有进来。”一个斥候单膝跪地禀报。
颉利笑了。
他笑得很轻，像一个猎人在确认猎物已经走进了陷阱的边缘。
“李靖，果然名不虚传。”颉利用马刀拨了拨篝火，“他知道这是陷阱，所以他不会轻易进来。”
“那咱们怎么办？”旁边的部将问道。
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