星弧资源回收管理局的勘探船“地刺号”抵达垃圾星轨道时，永恒集团的“环境评估小组”正在第七勘探区南缘架设第三台深部扫描阵列。双方在公共频道里的“友好协商”充满了官僚辞令下的火药味。
陈默通过疤脸转接的监控画面看着这一切。永恒集团的扫描重点果然被诱导向了西南假坐标区域，但他们布置的另外两台低轨扫描卫星，其波束却有意无意地扫过工坊上空。
“他们的目标很明确。”疤脸通讯里声音低沉，“明面上扯皮，暗地里还是在找你工坊下面的东西。星弧的人来了也好，至少能让他们收敛点。”
“地刺号”的介入形成了一种微妙的平衡。永恒集团的扫描作业进度被拖慢，但他们并未撤离。垃圾星这片废土，成了两大巨头角力的前哨。
在“彼岸”，陈默的“协议破解专项小组”正式成立。凭借触发STF-1深层应答的“功绩”，他获得了四级实时数据访问权限，能接触到更完整的STF-1信息流，包括部分之前被锁定的历史日志缓存。
他利用这个权限，让“熵减”开始悄无声息地复制那些历史日志数据。同时，他正式与迈尔斯、艾琳合作，开始系统性地分析那个“心跳”认证协议。
废墟探寻者传来了“紧急访问协议”的部分关键片段。协议内容极为复杂，要求验证节点具备特定的能量特征、相位共振模式，以及一组动态变化的权限密钥。最关键的是，协议似乎允许符合条件的次级节点，在主干失效期间，临时接入一个“有限指令层”，能够查询网络状态，甚至…发送基础的维护指令。
“这就像拿到了一把只能打开某些非关键房间的应急钥匙。”“熵减”分析道，“但钥匙的使用方法（能量特征和共振模式）我们基本掌握。最缺的是那组动态密钥，它很可能由‘蜂巢意识’或主干节点定期更新分发。”
陈默思考着。如果能从STF-1的历史日志或实时广播中，捕捉到一次“密钥更新”或“协议握手”的过程，或许就能推导或窃取到一组可用的密钥。
他将这个思路包装成“寻找协议中可能存在的周期性密钥交换特征”的研究方向，纳入小组工作。这既合理，又能引导官方资源帮助他达成目的。
就在研究稳步推进时，“清洁工”的第一次袭击悄然而至。
袭击没有发生在“彼岸”或垃圾星，而是针对陈默的“渡鸦”号。这艘货船在完成“哨兵47号”项目后，一直停泊在十字路口自由港的一个公共船坞进行例行维护。
袭击发生在深夜。船坞监控显示，三个伪装成维修工人的身影潜入，目标明确地直奔“渡鸦”号的主控电脑和数据存储区。他们使用了军用级解码器和定向电磁脉冲，试图暴力破解和擦除所有航行日志及存储数据。
幸运的是，陈默早有防备。“渡鸦”号的核心数据在离开“坚盾号”时已做物理隔离，主系统内植入了一套由“熵减”设计的伪装日志和诱饵文件。袭击者得手的数据包，大部分是无关紧要的日常记录和经过篡改的、指向其他星域的虚假勘探坐标。唯一有价值的，是一段被故意留下的、加密强度一般的通讯缓存，内容经过精心编排，暗示工坊主人曾对“暗流峡谷”坐标表示过“短暂兴趣，但因风险太高已放弃”。
袭击者在触发舰船隐蔽报警系统前撤离，动作干净利落。港务局调查草草了事，定性为“商业间谍未遂”。
陈默收到自由港匿名渠道发来的警报时，确认了“清洁工”的风格：精准、高效、不惜暴露行动也要清除隐患。他们这次没能找到真正的坐标线索，但一定会追查那段被“意外”留下的通讯缓存，这会将他们的注意力暂时引向自由港的黑市情报圈。
他通过“引路人”向蛛网匿名发布了一条悬赏：高价求购关于“清道夫”团队近期动向及雇主信息的可靠情报。他要化被动为主动，至少摸清对手的轮廓。
“彼岸”内部，沃尔克在一次私下谈话中提醒陈默：“总部注意到永恒集团在垃圾星的行动，以及你工坊可能面临的‘商业风险’。作为项目重要成员，你的个人安全也关系到项目进展。是否需要安排星弧的安全人员提供保护？”
陈默婉拒了：“谢谢，沃尔克主管。我的工坊有本地合作者照看，暂时安全。引入星弧武装人员可能会激化与永恒集团的冲突，对项目外围环境不利。”他需要保持距离，不能完全置身于星弧的保护伞下，那会限制他很多暗中行动。
沃尔克没有坚持，但给了他一个紧急联络码：“如果有直接威胁，用这个频道。星弧在附近星域有快速反应力量。”
这是一个重要的信号，表明星弧确实在某种程度上将他视为“自己人”了。
几天后，对STF-1历史日志的挖掘取得突破。“熵减”从海量数据中，筛选出七百二十三个疑似“协议交互”的事件标记。其中绝大多数交互对象无法识别，但有一个重复出现的、加密特征相对简单的交互记录，引起了陈默的注意。
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