离开煤城时，刘安把工人大爷给的芝麻盐用油纸仔细包了三层，塞进背包侧袋。那股炭火烤出的焦香混着芝麻的醇厚，总在鼻尖若隐若现，让他不由自主想起煤城工人捧着粗瓷碗喝胡辣汤时，额头渗出的细密汗珠——那是辛劳里开出的花，带着滚烫的生命力，也藏着最质朴的满足。
火车向南行驶了两天两夜，窗外的景色渐渐褪去黄土高原的厚重，染上了沁人心脾的浓绿。成片的甘蔗林像无边无际的绿色海洋，在风中起伏着层层波浪，肥厚的蔗叶相互摩擦，发出沙沙的声响。空气里飘来越来越浓的甜香，起初是淡淡的青草甜，后来渐渐变得浓稠，像化不开的蜜，刘安知道，蔗乡到了。
系统的新任务早在出发前就跳了出来，带着几分怀旧的温度：【前往蔗乡老街，用当地新榨的蔗糖，在三十日内做出三百份“古法糖糕”，需让至少五十位老人说出“有小时候的味道”。】奖励是“味觉记忆”碎片，集齐三片就能解锁“复刻味道”的特殊能力——据说能凭模糊记忆复原吃过的任意味道，这对痴迷美食的刘安来说，无疑是极大的诱惑。
老街藏在甘蔗林深处，像被时光遗忘的角落。青石板路被岁月和雨水磨得发亮，踩上去能感受到细微的凹凸纹理；两旁的老房子多是砖木结构，黑瓦覆顶，木窗棂雕着简单的花纹，屋檐下挂着一串串褐色的蔗渣，那是榨糖剩下的废料，晒干了能当柴烧，还带着淡淡的甜香。刘安在老街中段找了个临街的空铺子，门板上还留着“李记糖坊”的模糊刻痕，木质门框被摩挲得光滑温润，想来以前也是做糖的老字号，透着股烟火气的传承。
“后生仔，要做糖糕？”隔壁卖鲜蔗汁的阿婆探出头来，她头发花白，梳着整齐的发髻，竹筐里摆着刚削好的甘蔗，截面泛着晶莹剔透的甜汁，顺着蔗身缓缓往下淌。阿婆的声音带着蔗乡特有的软糯，像含着块糖，“我们蔗乡的糖，可不是随便哪种都能用，得选‘蜜香蔗’才好，汁稠糖心足，熬出来的糖带着股自然的花香，做糕才地道。”
刘安连忙谢过阿婆，跟着她绕到屋后的蔗田。阿婆的甘蔗长得比人还高，翠绿的叶片边缘带着细密的锯齿，在阳光下绿得发亮，透着勃勃生机。“你看这蔗，要选节间短、蔗皮发皱的，”阿婆拿起一把锋利的砍刀，手腕一使劲，“咔嚓”一声砍下一根，递到刘安手里，“这种蔗成熟度够，糖心饱满，榨出的汁又稠又甜，没有杂味。”
刘安接过甘蔗，沉甸甸的压手，凑近闻了闻，果然有股淡淡的清香。他跟着阿婆来到老式榨糖机旁，那是个木质结构的机器，需要两人配合转动摇杆。新鲜的甘蔗被塞进榨糖口，随着摇杆转动，清甜的蔗汁顺着木槽缓缓流出，带着青草的微涩，更多的是浓得化不开的甜。刘安接了满满一盆蔗汁，凑近尝了一口，甜得纯粹，没有丝毫人工添加的腻感，顺着喉咙滑下去，浑身都透着清爽。
他按照阿婆教的法子，把蔗汁倒进一口乌黑的大铁锅——这口锅看着有些年头了，锅底积着一层薄薄的糖霜，是岁月留下的印记。刘安在灶膛里点燃柴火，干燥的蔗渣燃烧起来，火苗稳稳地舔着锅底，发出“噼啪”的轻响。蔗汁渐渐升温，冒出细密的气泡，慢慢从清澈透明变成浅黄，再到琥珀色，最后凝成浓稠的糖浆，整个过程需要不停搅拌，防止糊底。空气里的甜香越来越浓烈，从淡淡的清香变成醇厚的焦糖香，引得路过的孩子频频驻足，扒着门框直咽口水，小声念叨着“好香啊”。
“这火候可得盯紧了，半点马虎不得，”阿婆蹲在灶边，帮着添柴，干枯的蔗渣燃烧得很旺，映得她脸上红彤彤的，“火大了糖浆会糊，带着股苦味，就毁了；火小了又熬不出焦糖香，糖味寡淡。熬糖就像哄娃娃睡觉似的，得慢慢哄着它稠起来，急不得。”
刘安握着长柄木勺，不停地顺着一个方向搅拌糖浆，手腕酸了就换只手，不敢有片刻停歇。铁锅边缘渐渐结出一层薄薄的糖霜，被勺子刮下来，混进浓稠的糖浆里，像撒了把碎星星，闪着微光。他想起在煤城熬胡辣汤时的沸腾热烈，那种热是奔放的、驱散严寒的；而此刻的熬糖，更像一场温柔的等待，得耐着性子，顺着食材的性子来，才能熬出最纯的甜。
糖糕的面也有讲究，要用陈面发酵，加少许碱水去酸，再揉进熬好的糖浆。“这叫‘甜碱中和’，”阿婆坐在一旁看着他揉面，时不时指点两句，“糖甜面酸，加一点碱水刚好平衡，吃起来才不腻，还有股淡淡的面香。面要揉到表面光滑，能拉出薄膜才好，这样蒸出来的糕才软和，有韧劲。”
刘安照着阿婆的话做，把发酵好的面团放在案板上，反复揉搓排气，再加入温热的糖浆，一点点揉进面团里。糖浆的甜香与面团的麦香交织在一起，让人忍不住想咬一口生面。他把揉好的面团擀成厚厚的圆片，用带着福字、铜钱、花朵图案的木质模子压出形状，一个个小巧玲珑的糖糕胚就做好了，边缘带着精致的花纹。放进蒸笼时，阿婆又往每个糕上撒了点白芝麻：“小时候盼着过年，就等着吃带芝麻的糖糕，咬一口，芝麻香混着糖甜，能甜到心坎里去，那是年的味道。”
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