金銮殿上，鎏金盘龙柱巍峨矗立，檐角悬挂的铜铃随穿堂风轻响，细碎声里裹着殿内凝滞的肃穆。晨光透过雕花窗棂，洒在金砖地面上，映出层层叠叠的光影，将御座上皇帝的身影衬得愈发威严。文武百官身着朝服，肃立两侧，朝珠轻垂，衣袂规整，连呼吸都刻意放轻，静待圣意昭告。
阶下，阿古拉一身素色锦袍，衣料上绣着细密的云纹，衬得她身姿挺拔，眉眼间不见寻常女子的柔媚，反倒带着几分历经风霜的沉稳。她微微垂眸，目光落在身前的金砖缝隙间，耳畔是太监尖细却清晰的宣旨声，字字句句都道着她护城安民的功绩——上月北境流民骤增，围城之势岌岌可危，是她挺身而出，调度族中人力加固城防，又开仓施粥，搭建临时棚屋安置流民，日夜奔走协调，终是稳住局面，护得一方百姓平安。
“……阿古拉氏，胆识过人，护民有功，特封‘护国夫人’，赐诰命金册，赏京城朱雀街府邸一座，绸缎百匹，黄金千两，钦此。”宣旨太监念完最后一字，双手捧着明黄圣旨，缓步走向阿古拉，语气里满是恭敬。
殿内静了片刻，百官的目光齐刷刷落在阿古拉身上，有赞许，有艳羡，也有几分探究。“护国夫人”的封号，于女子而言已是极高的殊荣，更何况还有京城府邸这般厚重赏赐，换作旁人，怕是早已叩首谢恩，唯有阿古拉，依旧保持着垂眸的姿态，片刻后，缓缓抬眼，目光澄澈而坚定，望向御座上的皇帝，屈膝行礼，却未接那圣旨。
“臣女阿古拉，叩谢陛下厚爱，然此封赏，臣女不敢受。”她的声音清亮，不含半分怯意，在寂静的金銮殿里格外清晰，引得百官微微哗然，不少人面露诧异，暗自揣测她为何要推却这般恩典。
御座上的皇帝微微挑眉，眸中闪过一丝讶异，随即沉声道：“阿古拉，你护城安民，功绩卓着，此等封赏，乃是你应得之物，为何推辞？”
阿古拉直起身，脊背依旧挺直，目光坦荡地迎上皇帝的视线，一字一句道：“陛下，臣女此举，并非为求封赏。北境流民流离失所，皆是迫于生计，臣女身为部族之女，护佑百姓本是分内之事。如今流民虽得安置，却仍缺粮草过冬，春耕将至，农具匮乏，更有老弱病残染病在身，急需药材救治，这些，才是百姓真正所需之物。”
她顿了顿，语气愈发恳切：“‘护国夫人’的封号再尊贵，京城府邸再奢华，于北境百姓而言，不过是虚名外物，不能解他们的燃眉之急。臣女所求，从来不是这些，族人之愿，也只是安稳度日，安居乐业，而非徒有其表的虚名。恳请陛下收回封赏，将这份恩典换作粮草、农具与药材，送往北境，惠及万民，臣女感激不尽。”
话音落，阿古拉再次屈膝，深深叩首，额头轻触金砖，姿态恭敬却执着。殿内的哗然声渐渐平息，百官看着她的背影，眼中的艳羡渐渐化作敬佩。谁都知道，京城府邸意味着什么，那是踏入京城权贵圈的敲门砖，是多少人求之不得的荣耀，可阿古拉却甘愿舍弃这一切，只为换取百姓所需的物资，这份赤诚，实属难得。
御座上的皇帝沉默良久，目光落在阿古拉身上，带着审视，也带着赞许。他执掌江山多年，见惯了趋炎附势、追名逐利之辈，像阿古拉这般，有功不居，心系百姓，甘愿舍弃荣华富贵的女子，实属罕见。他缓缓开口，声音里多了几分暖意：“阿古拉，你可知，这份封赏，是朝廷对你功绩的认可，多少人梦寐以求，你却甘愿换作粮草药材，就不怕日后旁人非议，说你愚笨？”
“臣女不怕。”阿古拉抬首，眸中闪烁着坚定的光芒，“百姓安康，部族安稳，便是臣女最大的心愿。旁人如何议论，臣女并不在意。若能以虚名换得万民安稳，臣女只觉庆幸，何来愚笨之说？”
皇帝闻言，不禁抚掌轻笑，语气里满是赞赏：“好一个心系万民，好一个赤诚坦荡！阿古拉，朕果然没有看错你。也罢，便如你所愿，收回‘护国夫人’封号与京城府邸，另赐粮草五万石，农具三千套，各类药材百箱，即刻送往北境，助流民安居，备战春耕。”
“臣女谢陛下隆恩！”阿古拉眼中闪过一丝欣喜，再次深深叩首，声音里难掩激动。她知道，有了这些粮草、农具和药材，北境的百姓便能安稳过冬，来年春耕也有了指望，族人的安居之愿，又近了一步。
“起来吧。”皇帝摆了摆手，语气温和，“虽不封你为护国夫人，但你的功绩，朝廷记在心里，百姓也记在心里。日后北境若有难处，可随时上奏朝廷，朕必会鼎力相助。”
“臣女遵旨。”阿古拉缓缓起身，身姿依旧挺拔，眉眼间多了几分轻快。阳光洒在她的脸上，映得她肌肤莹润，那双澄澈的眼眸里，满是对百姓的牵挂，对安居的期盼，不见半分对荣华富贵的贪恋。
百官见状，纷纷躬身行礼，齐声道：“陛下圣明，阿古拉氏高义，臣等钦佩！”声音整齐划一，回荡在金銮殿内，与檐角的铜铃声交织在一起，格外悦耳。
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