夜色如墨,将“老鼠尾巴”胡同浸染得愈发幽深。
“回春堂”内,油灯如豆,光线昏黄,在墙壁上投下摇曳不定、被放大了的影子。
虎子已在地铺上沉沉睡去,发出均匀的呼吸声。
阿沅盘膝坐在里间布帘后,闭目调息,苍白的脸颊在微弱光线下,隐隐有极淡的红晕流转,是赤阳真气在苏念雪的药物辅助下,缓慢修复着受损的经脉。
苏念雪没有睡。
她坐在那张简陋的诊案后,面前摊开的已非《神农本草经》残卷,而是一张粗糙的草纸。
纸上用烧过的细树枝条,勾勒出简单却清晰的线条——以“回春堂”为中心,向四周辐射的、西市部分区域的示意图。
“老鼠尾巴”胡同,“泥鳅巷”,“瓦罐坟”,“老茶汤”铺子,老码头,昌盛行货栈大致方位,守备府巡逻路线……甚至还有几个不起眼的小点,标注着“赵四及其手下可能活动范围”、“疑为玄水会暗桩”等字样。
信息还很不完整,线条也略显稚嫩,但一个以“回春堂”为基点、初步的信息脉络图,已隐约成形。
她的指尖,无意识地点在“泥鳅巷”和“瓦罐坟”两个标记上。
陈五带来的消息,泥鳅巷的离奇死亡,瓦罐坟新出现的类似高热病人……
两者都位于西市最混乱贫穷的区域,直线距离并不算远。
症状相似,高烧,寒战,说胡话……泥鳅巷的两人最终脸发青,如冻毙。
是时疫?
苏念雪冰蓝色的眼眸微微眯起。
时疫多有征兆,多呈区域爆发,且症状往往一致。
但泥鳅巷与瓦罐坟虽有病例,却并未听说大规模蔓延,且“脸发青如冻毙”此等症状,在常见时疫中并不多见。
更像是……某种外因导致的急症,或者……伤?
外因……
她的指尖移至示意图上,另一个用虚线勾勒出的、位于西市边缘、靠近城墙的标记——黑水河废弃码头。
那是老码头下游一段早已淤塞废弃的河道,芦苇丛生,人迹罕至,但却是某些见不得光交易的传统地点,也是“水老鼠”(玄水会外围)活动频繁的区域之一。
泥鳅巷死的两人,是“水老鼠”。
瓦罐坟的病人,是挣扎在最底层的贫民,与“水老鼠”这类江湖底层或许有交集,或许没有。
但若有什么“东西”,是从黑水河废弃码头流出,先沾染了“水老鼠”,又通过某种方式,波及了瓦罐坟的贫民呢?
毒?或者……蛊?某些阴寒属性的邪物?
苏念雪思绪飞转。
她曾在古籍中见过记载,某些阴寒之地孕育的毒虫或邪物,能释放阴寒毒气,中者初似风寒高热,继而阴毒侵体,血液凝滞,面呈青紫,状若冻死。
但这西市,怎会出现这种东西?
除非……是人为。
有人将这种东西带入了西市,或者,在废弃码头附近,做了什么,惊动了、释放了这种东西。
而第一个接触的,是常在那一带活动的“水老鼠”。
瓦罐坟的病人,或许只是不幸被间接波及?
线索太少,难以断言。
但无论如何,这突如其来的、疑似阴寒属性的怪症,与“水老鼠”的死亡,与西市各方势力暗流涌动的时间点如此接近,绝不可能是巧合。
“回春堂”开在此处,或许正好撞入了某个漩涡的边缘。
苏念雪的目光,落在那张简陋的示意图上,平静无波。
漩涡么?
也好。
水越浑,越能看清沉底的石头,也越方便……摸鱼。
她需要更多的信息,需要亲自去看看那瓦罐坟的病患,需要确认这“寒症”的真相。
但眼下,她不能轻易离开“回春堂”这个刚刚立足的据点。
阿沅需要静养,虎子年纪太小,这“凶宅”也需要有人坐镇,以应对可能的试探或麻烦。
她需要一双眼睛,一双可靠、且不易引起注意的眼睛,去瓦罐坟仔细查看。
虎子机灵,但对上真正的凶险,还显稚嫩。
阿沅伤势未愈,且容貌气质特殊,易惹眼。
赵四的人?或许可用,但不可全信,更不可依赖。
苏念雪指尖轻轻敲击着桌面,发出极有规律的、轻微的笃笃声。
片刻,她停下动作,目光转向墙角阴影处,那个不起眼的、装着杂物的破旧背篓。
背篓里,除了草药,还有她从破庙带来的一些零碎物件,包括那枚从阿沅处得来的、非金非木的“泥菩萨”令牌。
“泥菩萨”……精于机关消息、奇门遁甲的江湖异人……黑铁城西市“棺材铺”后巷第三棵歪脖子柳树下……
此人,或许是一个选择。
重恩义,但脾性古怪。且多年过去,是否还在黑铁城,是否还记得当年恩情,皆是未知。
但眼下,她手中可用之人太少,任何可能的棋子,都不能放过。
苏念雪轻轻起身,没有惊动里间调息的阿沅和熟睡的虎子。
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