月球议事厅的全票通过，在二十四小时内转化为了整个太阳系的战时总动员。
地球同步轨道变成了巨大的造船厂。数十艘工程舰穿梭往返，将从小行星带开采的稀有矿物运送到“希望号”周围的组装平台。上古方舟就像一头受伤的巨兽，人类工程师如同攀附其身的微生物，开始修复它的伤口，同时汲取它的智慧。
林默站在“远征号”舰桥，看着外部监控画面。六艘新型护卫舰的龙骨正在成型，它们的蓝本来自希望号数据库中的“哨兵级”快速反应舰，但根据人类的技术水平进行了简化——即使如此，每艘新舰的战斗力也足以匹敌旧时代的一个航母战斗群。
“第一船坞的曲速核心就位率87%，第二船坞明天可以开始安装能源矩阵。”艾文的虚拟影像悬浮在战术台旁，“但问题出在人员上。按照你的要求，我们只接受志愿者，目前报名人数是……三十二万七千五百四十一人。”
林默抬起头：“多少？”
“三十二万。”艾文调出数据流，“来自全球所有军种、科研机构，甚至民间组织。年龄从十八岁到六十五岁，其中42%有深渊事件中的战斗或救援经验。筛选标准如果按照最高军事委员会的建议——”
“按我的标准。”林默打断他，“第一，完全自愿，签署知情同意书，明确告知死亡率预测和可能遭受的非人道威胁。第二，心理评估必须由苏琳参与——她能感知到深渊污染的残留。第三……”
他停顿了一下：“家庭独生子女、有未成年子女或年迈父母需要赡养者，除非有不可替代的专业技能，否则优先排除。”
艾文沉默片刻：“这会筛掉至少60%的合格申请者。林默，我们需要足够的人手操作希望号的系统，更不用说那些新舰。”
“我知道。”林默转过身，望向舷窗外繁忙的太空港，“但这不是去打仗然后凯旋，艾文。这是一趟很可能有去无回的旅程。我们必须给文明留下火种，不能把所有鸡蛋放在一个篮子里，也不能让一整个家庭、一整条血脉断绝。”
他调出一份名单：“优先选择那些……在深渊事件中失去所有至亲的人。残酷地说，他们了无牵挂，更适合执行这种任务。”
艾文的数据流轻微波动，这是他的情绪模拟系统在运作：“已调整筛选算法。预计最终可编入远征军的人员，约一万两千人。”
“足够了。”林默说，“希望号本身的自动化程度极高，我们需要的是关键岗位的操作员和决策者，不是填满每艘船的士兵。另外，通知苏琳，领航员血脉共鸣测试明天开始，我们需要找出更多有潜力的人。”
“明白。”
就在艾文准备断开连接时，通讯台亮起了加密频道的请求信号。发信人ID让林默微微皱眉——陈国栋，前深渊事件调查局局长，现已调任地球文明档案馆总负责人。
“接进来。”
陈国栋的立体影像出现在舰桥中央。这位老调查员看上去比几个月前苍老了许多，眼下的阴影浓重，但眼神依旧锐利如鹰。
“林默舰长，我需要和你单独见面。”他的声音经过加密处理，带着某种紧绷感，“不是通过任何通讯系统，是面对面。”
“关于什么？”
“关于为什么收割者可能早就知道地球的存在。”陈国栋压低声音，“我在整理上古文明遗留在地球的痕迹时，发现了一些……不对劲的东西。档案等级：绝密零级，仅限你、苏琳和最高议会轮值主席知晓。”
林默看了一眼行程表：“三小时后，希望号第七研究舱，坐标我会发给你。”
“不。”陈国栋摇头，“不在任何一艘船上。来地球，南极洲‘深时’基地。乘坐非登记飞行器，关闭所有追踪信号。这不是不信任你的团队，林默，而是有些秘密，知道的人越少越好。”
通讯断开。
林默静立良久，然后调出了“深时”基地的资料——那是全球地质与古生物研究的最高机密设施，建于冰层下两千米，用于研究地球四十六亿年历史中那些……无法解释的地质异常。
六小时后，南极洲。
暴风雪呼啸着掠过冰原，但在厚重的冰盖之下，却是另一个世界。“深时”基地的主通道长达三公里，两侧的强化玻璃后，陈列着从地球各时期地层中提取的岩芯样本。
陈国栋带着林默和苏琳穿过寂静的走廊，他们的脚步声在空旷的空间中回荡。没有其他工作人员——显然，陈国栋提前清空了这片区域。
“三个月前，我们在西伯利亚永久冻土层钻探时，意外发现了一段异常地层。”陈国栋在一扇厚重的合金门前停下，开始虹膜和基因双重验证，“岩芯显示，那段地层的时间标记是……两亿五千万年前，二叠纪-三叠纪灭绝事件期间。”
门滑开，里面是一个只有篮球场大小的分析室。中央的密封舱内，悬浮着一块深灰色的岩石，表面布满奇异的螺旋状纹路。
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