周砚握着笔的手几不可察地顿了一下。他眼中掠过一丝讶然，但随即恢复如常的平静，仿佛听到的并非天大的消息，而是一件寻常公务。他缓缓将批阅好的公文放到一旁，拿起案头温热的茶盏，轻轻呷了一口。
“嗯，我知道了。” 他的声音波澜不惊，如同在说一件早已预料的事情，目光重新落回桌案上另一份待批的河工文书。
师爷见周砚如此平静，心中那份因“天颜将至”而生的激动不免有些错愕。他犹豫了一下，脸上堆起更加谄媚的笑容，搓着手道：“大人！这可是天大的喜讯啊！陛下与王爷亲临苏州！这…这足见朝廷对大人您治下苏州的看重！大人您清名远播，治绩斐然，此次御驾亲临，大人您…升迁有望！指日可待啊！恭喜大人！贺喜大人！”
“升迁？”
周砚终于再次抬起了头，目光平静地落在师爷那满是期待的脸上。他没有欣喜若狂，没有志得意满，甚至没有一丝波澜。那清明的眼眸深处，反而掠过一丝极其复杂、难以言喻的情绪，像是看透了某种虚妄，又带着一丝不易察觉的疲惫与疏离。
他轻轻放下茶盏，瓷底与紫檀桌面相碰，发出一声极轻却清晰的脆响。
“呵…” 一声极淡的、听不出是笑还是叹的气音从他唇边逸出。
周砚站起身，缓步踱到窗前。窗外，是苏州府衙宁静的后园，几株老树新绿，鸟雀啁啾。更远处，隐约传来市井的喧嚣，那是他治下安定祥和的证明。
他背对着师爷，目光似乎穿透了院墙，投向了这座浸润着千年文华、在他手中愈发井然的城池。
“帝后南巡，驾临苏州，乃是朝廷恩典，苏州百姓之幸。” 周砚的声音不高，却字字清晰沉稳，带着一种历经沧桑后的透彻，“至于本官…”
他微微停顿，语气没有丝毫起伏，仿佛在陈述一个与己无关的简单事实：
“为官一任，牧守一方。所求者，不过是辖境之内，百姓安居乐业，士农工商各安其分，税赋无亏，讼狱得平，河道安澜。此乃本分，何谈功绩？又何须以此邀功，妄求升迁？”
他转过身，清癯的脸上没有任何激动的表情，只有一片如古井深潭般的平静：
“传本官命令：” “一、帝后驻跸之所，按规制准备，务必洁净安泰，然一切从简，绝不许扰民，更不许借机摊派勒索！违者严惩不贷！” “二、銮驾所经官道，着府衙工房带人，将路面稍作平整，清除障碍即可，无需大肆铺张，更不许驱赶沿途百姓！” “三、令府衙三班衙役，自明日起，加派人手于街市巡守，维持秩序，谨防火盗。但切记，态度需和善，绝不许借机生事，惊扰百姓！” “四、晓谕苏州士绅商贾，帝后驾临，乃苏州之荣。若有心觐见献礼，心意点到即可，万勿奢靡铺张，更不许借此攀附钻营！违者，本官定不轻饶！”
他的指令条理清晰，沉稳有力，没有丝毫慌乱，更无半分借机逢迎讨好之意，只有一位成熟地方官应有的务实与对百姓的体恤。
师爷脸上的谄媚笑容彻底僵住，看着周砚那平静无波却透着不容置疑威严的脸，只觉得一股寒意从脚底板升起。他这才真正意识到，自家这位大人，与那些听闻“天颜将至”便欣喜若狂、钻营打点的官员，是截然不同的存在。
“是…是！卑职明白！卑职这就去办！” 师爷慌忙躬身领命，再不敢提什么“升迁有望”的话，小心翼翼地退了出去。
书房内恢复了宁静。
周砚重新坐回书案后，目光落在窗外摇曳的竹影上。他端起那杯已微凉的茶，轻轻啜了一口。清苦的茶汤滑入喉中，他眉宇间那丝极淡的疲惫似乎深了一分。
帝后亲临，是福是祸？是恩典，还是…审视？
他想起扬州传来的、那令人心惊胆战的清洗消息，那血染官袍、人头落地的场景。苏州虽清，但…当真能经得起那两位，尤其是那位并肩王洞悉一切的目光吗？
“升迁…” 周砚唇边再次泛起那抹极淡的、带着自嘲的弧度。他所求，从来不是高官厚禄，而是这苏州城的一方安宁。若因帝后驾临而打破了这份安宁，或是引来不必要的风波，那这“升迁之机”，又有何意义？
他将目光重新投向桌案上堆积的卷宗。桑蚕税、河工疏浚、春耕备种…这些才是他真正关心、也真正需要他躬亲处置的“本分”。
窗外阳光正好，将他的身影投在书案上，显得有些单薄，却异常挺拔。他提起笔，蘸饱了墨，再次埋首于那似乎永远也批阅不完的公文之中。帝后驾临的消息，仿佛只是投入平静湖面的一颗小石子，激起一圈微澜，便迅速沉入了湖底。
苏州的天，依旧晴朗。而这位知府大人的心思，已沉入了他守护的这片土地最细微的脉络里。水能载舟，亦能覆舟。他深知，自己的官位，乃至身家性命，皆系于这“水”的安稳之上。其余的，皆是虚妄。
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