咸阳的秋意比往年更浓些，章台宫的铜灯映着宣太后芈八子鬓边新添的银丝，她指尖摩挲着案上的竹简，目光却落在阶下立着的魏冉身上。这位她倚为柱石的弟弟，刚从北境巡查归来，玄色朝服上还沾着泾水畔的霜气，腰间悬挂的穰侯印绶随着呼吸轻晃，却丝毫不显仓促。
“楚国与齐国眉来眼去，赵武灵王又在云中练兵，若不先稳住东边，白起伐楚的兵锋怕是要受掣肘。”宣太后的声音带着楚地特有的软糯，却字字切中要害，“你说要亲自去临淄，可有十足把握？”
魏冉躬身，掌心按在冰凉的玉阶上：“齐湣王素有吞宋之心，只是怕韩、魏背后掣肘，更怕我大秦趁虚而入。臣此去，便是要给他一颗定心丸——秦齐结盟，互不犯境，他攻宋，大秦便帮他挡着韩魏。”他抬头时，眼底闪过一丝锐利，“只要齐国点头，赵、燕自会跟风，到时候只剩楚、魏孤立无援，我大秦东进之路便无阻碍。”
宣太后轻笑一声，抬手将案上的青铜酒爵推过去：“你办事，我向来放心。只是齐湣王骄横，临淄朝堂又多老臣，你需多带些礼物，更要多带些‘诚意’——比如，把去年从齐国手里夺的薛邑边缘三城，还回去。”
魏冉接过酒爵，一饮而尽，酒液顺着嘴角淌下，他却毫不在意：“臣省得。薛邑三城本就是鸡肋，用来换齐国的盟约，值。”
三日后，咸阳东门的驿站外，三百名黑衣秦卒列成方阵，护卫着十辆满载礼品的马车——其中既有蜀地运来的犀角、象牙，也有关中最好的粟米，最惹眼的是一辆特制的青铜车，里面装着魏冉特意让人仿制的“九鼎”小模型，虽非真品，却也铸造得精美异常。魏冉身着锦袍，头戴惠文冠，登上马车时，回头望了眼咸阳宫的方向，马车轱辘碾过青石路，发出沉闷的声响，朝着东方而去。
从咸阳到临淄，走了整整二十一日。进入齐国境内时，沿途的景象渐渐热闹起来，官道旁的田地里种着饱满的粟米，偶尔能看到骑着马的齐国官吏巡视，见了秦国的仪仗，虽神色警惕，却也不敢怠慢。魏冉坐在马车里，掀开车帘一角，看着窗外的景象，心中暗忖：齐国果然富庶，若能拉拢过来，大秦便少了一个劲敌。
抵达临淄城外时，齐国的上大夫邹衍已带着人等候在那里。邹衍是齐国有名的学者，也是齐湣王信任的大臣，他见了魏冉，拱手行礼：“穰侯远道而来，齐王已在宫殿等候，特命在下前来迎接。”
魏冉下车，回礼道：“有劳邹大夫。”他目光扫过邹衍身后的随从，见他们个个神色肃穆，便知齐湣王对此次会面极为重视，也暗自提高了警惕。
临淄城比咸阳更大，街道两旁商铺林立，叫卖声不绝于耳，往来的行人穿着各式各样的衣服，有读书人穿的儒衫，有商人穿的锦袍，还有士兵穿的铠甲。魏冉一路走来，看着这繁华景象，心中不禁感叹：若不是齐国近年与楚国、赵国摩擦不断，怕是早已成为中原霸主。
来到齐国宫殿前，魏冉被引入大殿。殿内灯火通明，齐湣王坐在高高的王座上，身穿绣着龙纹的王袍，头戴王冠，神色威严。他见了魏冉，并未起身，只是淡淡开口：“穰侯远道而来，一路辛苦了。”
魏冉躬身行礼：“秦国穰侯魏冉，拜见齐王。吾王听闻齐王贤明，特命臣前来，愿与齐国结为盟友，共图大业。”
齐湣王轻笑一声，目光锐利地盯着魏冉：“秦国向来野心勃勃，今日突然派穰侯前来结盟，怕是有什么图谋吧？”
魏冉毫不畏惧，迎上齐湣王的目光：“齐王明察。大秦与齐国，皆是天下强国，若两国相争，只会让韩、魏、楚等国渔翁得利。如今，齐王有意攻占宋国，大秦有意东进，若两国结盟，大秦可助齐王抵御韩、魏的干涉，齐王则可助大秦牵制楚国，此乃双赢之举。”
齐湣王闻言，眼中闪过一丝动容。他确实早就想攻占宋国，宋国地处中原腹地，富庶异常，若能拿下宋国，齐国的国力必将大增。只是韩、魏两国一直对宋国虎视眈眈，若齐国贸然攻宋，韩、魏必定会出兵干涉，到时候齐国腹背受敌，胜算不大。如今秦国主动提出结盟，愿意助齐国抵御韩、魏，这无疑是雪中送炭。
但齐湣王并未立刻答应，而是沉吟道：“秦国若真有诚意，不知愿拿出什么筹码？”
魏冉早有准备，从袖中取出一份竹简，递了上去：“齐王请看。大秦愿将去年从齐国手中夺取的薛邑边缘三城归还齐国，同时承诺，若齐国攻打宋国，大秦将出兵牵制韩、魏两国，绝不允许韩、魏干涉齐国的行动。此外，大秦还愿与齐国签订盟约，互不侵犯，世代友好。”
齐湣王接过竹简，仔细看了起来。竹简上的字迹工整，条款清晰，确实对秦国没有太大的好处，反而对齐国极为有利。他抬头看向魏冉，见魏冉神色坦然，不似有假，心中便有了主意。
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