临安皇宫，朝会的气氛从未如此凝重。
五更天的天色还是深青色的，太和殿内却已灯火通明。文武百官分列两侧，鸦雀无声，只有铜漏滴水的声音在空旷的大殿中回响。每个人都感觉到了异常——皇帝已经连续三日未上朝，今日突然召集群臣，必有大事。
“皇上驾到——”
随着内侍一声长唱，萧承烨从侧殿走出，登上龙椅。他身穿明黄朝服，头戴十二旒冕冠，面容在珠玉垂旒后显得有些模糊，但那股肃杀之气却穿透珠帘，笼罩了整个大殿。
“吾皇万岁万岁万万岁！”百官跪拜，山呼之声震得殿梁微颤。
“平身。”萧承烨的声音不高，却带着金石之音，“今日朝会，议三事：弗拉维亚通牒、东海海防、大陈岛去留。诸卿畅所欲言。”
话音刚落，右都御史刘秉忠便出列奏道：“陛下，臣以为弗拉维亚狼子野心已昭然若揭！其所谓通商、租借，实为蚕食我国土之第一步。若今日让出舟山，明日便要福州，后日便要临安！此事断不可应！”
户部尚书陈启年却持不同意见：“刘大人所言虽有理，然我朝连年征战，国库空虚。去岁黄河决口，今春江南蝗灾，处处需钱粮赈济。若此时与弗拉维亚开战，军费从何而出？且铁甲舰之威，赵提督密报已言明：射程八里，船坚炮利。我水师战船最大火炮射程不过三里，如何与之抗衡？”
“陈尚书是主张割地求和了？”兵部侍郎张岳冷笑，“当年北狄南下，也有人主张割让燕云十六州以换太平。结果如何？国土一旦割让，民心士气尽失，敌寇胃口只会越来越大！”
“张侍郎慎言！老夫何曾说要割地求和？”陈启年面红耳赤，“老夫是说，当暂避锋芒，韬光养晦。先应其通商之请，争取时间整顿军备。待国力恢复，再图反击！”
“韬光养晦？弗拉维亚会给时间吗？”一直沉默的左相秦文正终于开口，这位三朝元老须发皆白，声音却洪亮如钟，“老臣昨夜细读赵振海、林昭仪两份密报，发现一个关键：弗拉维亚舰队此番动作，非为求财，实为试探。试探我朝底线，试探我水师虚实，更在试探……大陈岛之秘。”
此言一出，殿内空气骤然凝固。
大陈岛的存在，朝中只有少数重臣知晓。那是皇帝力排众议支持林晚夕建立的蛊术研发基地，更是应对弗拉维亚“非对称威胁”的秘密武器。如今被秦文正当廷点破，许多不明就里的大臣面面相觑。
萧承烨神色不变：“秦相继续。”
“老臣以为，弗拉维亚真正忌惮的，并非我传统水师，而是大陈岛所研之海蛊之术。”秦文正缓缓道，“舟山神异事件，他们必然已获情报。铁甲舰虽坚，却惧腐蚀；火炮虽利，却难防无形之蛊。故此番施压，真实目的乃逼我交出大陈岛，或至少停止蛊术研发。”
工部尚书王世仁出列：“秦相所言极是。然老臣有一问：蛊术虽奇，终非正道。我堂堂天朝，当以正兵克敌，岂能倚重巫蛊之术？且蛊术研发耗资巨大，成果却未可知。若将同等银两用于打造新式战船、购买西洋火炮，岂不更为稳妥？”
“王尚书此言差矣。”一个清朗的声音响起，众人看去，竟是翰林院侍读沈昭。这位年轻的文臣素来以博学着称，深得皇帝信任，“下官曾随林昭仪赴舟山，亲见蛊术之效。蚀金蛊可在三日内蚀穿三寸铁板，感应藤壶可百里传讯，预警蛊可提前感知敌舰动向——此皆非西洋火器可比。且弗拉维亚之所以强，强在其‘奇技淫巧’。我以蛊术制之，正是以奇对奇，以彼之道还施彼身。”
“荒谬！”礼部侍郎周明德斥道，“巫蛊之术，向来为礼法所禁！前朝巫蛊之祸，株连数万人，殷鉴不远！如今竟要将国运系于此等邪术，岂不令天下士人寒心，令祖宗蒙羞？”
殿内顿时分为数派：主战派与主和派、重蛊派与轻蛊派、海防派与陆防派，争论不休。
萧承烨静静听着，手指在龙椅扶手上轻叩。待争论稍歇，他缓缓开口：“诸卿所言皆有道理。但朕有一问：若弗拉维亚要的不仅是舟山，不仅是通商，而是要整个东海，要我西凉永为海上附庸，诸卿又当如何？”
大殿再次陷入沉默。
“朕昨夜观星，见紫微垣有异动，主星晦暗，客星犯境。”萧承烨站起身，珠玉垂旒碰撞发出清脆声响，“此天象，三百年前北狄破关时曾现，一百五十年前西蛮入侵时亦曾现。如今再现，意味着什么？”
他走下御阶，在百官面前踱步：“意味着西凉又到了存亡之际。只是这一次，威胁不是来自草原戈壁，而是来自茫茫大海。”
“陛下……”秦文正欲言。
萧承烨抬手制止，继续道：“朕登基六载，内平藩乱，外御北狄，自以为可保江山稳固。然今始知，时代已变。西洋诸国凭借坚船利炮，已征服四海。弗拉维亚不过其一，其背后还有英格伦、法兰西、荷兰诸国，皆虎视眈眈。若我西凉仍固守陆权，无视海权，不出十年，必为列强分食。”
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