“五到十年。”卡文迪许博士低声重复。
“五到十年内，如果我们能够联合足够多的盟国，建立对西凉的技术封锁、资源封锁、外交封锁，甚至……”
理查德·豪没有说下去。
但所有人都听懂了那个未出口的词。
战争。
霍普金斯教授取下眼镜，用衣角缓缓擦拭。这是他紧张时的习惯性动作。
“博士，”他头也不抬，“你曾经教导我：评价一项技术，不能只看它能做什么，还要看它会带来什么。”
卡文迪许博士没有回应。
“西凉的生态循环系统，”霍普金斯将眼镜重新戴上，镜片后的目光疲惫而清明，“他们说这是‘另一种可能’。不是征服，不是掠夺，是创造，是自足，是把家建在任何想去的地方。”
他顿了顿。
“我不知道这算不算威胁。我只知道，如果两百年前西班牙人带给美洲的是火枪与圣经，那么今天的西凉人想带给世界的——是种子和钥匙。”
“那两百年前的印第安人呢？”理查德·豪冷声问，“他们得到了种子和钥匙，还是得到了灭绝与奴役？”
霍普金斯沉默了。
“文明不会因为有一两项先进技术就改变本性。”理查德·豪说，“西凉人也是人。两百年前他们用火药和刀剑，两百年后他们用浮空艇和生物计算机。工具变了，人性不变。”
“或许。”卡文迪许博士终于开口，声音沉缓，“或许豪将军是对的。或许西凉展示的‘另一种可能’只是糖衣，内核仍然是所有文明崛起时必经的扩张与征服。”
他顿了顿。
“但也或许……”
他没有说完。
烛火跳跃，雨声绵长。
良久，卡文迪许博士将枢密院回函收入内袋，缓缓起身。
“保持接触。”他说，“不拒绝合作可能，也不放弃压制选项。同时，向伦敦发报，请求增派技术情报专家——我们需要弄清楚西凉技术体系真正的短板在哪里。”
他看向窗外。雨幕将博览会园区的轮廓晕染成模糊的色块，唯有九尾凤凰雕塑顶部的星核光源，在朦胧水汽中依然炽白如初。
“另外，”他的声音低了几分，“启动‘夜莺’计划。”
托马斯·杨猛地抬头。
卡文迪许博士没有回头。
与英格伦使团的彻夜密议不同，法兰西人的行动要迅捷得多。
博览会第三日傍晚，雨势渐收。西湖水面还漾着细密的涟漪，天边透出一线淡金色的夕光。
拉瓦锡伯爵乘着一顶素净的青呢小轿，未带任何随从，从驿馆后门悄然而出。轿夫是凤羽卫安排的人，脚步轻捷稳定，穿过雨后湿漉漉的巷陌，在西泠桥畔一座不起眼的茶楼前停住。
茶楼名唤“枕湖”，三层木构，飞檐下悬着一串褪色的风铃。此际正值晚膳时分，楼内客人寥寥，二楼雅间的窗扉半敞，隐约可见临窗而坐的一道人影。
拉瓦锡伯爵下轿，略整衣冠，拾级而上。
二楼雅间内，萧承稷已等候多时。
这位西凉皇帝今日未着龙袍，只一袭素净的玄色直裰，发束玉簪，坐姿闲适如寻常士人。窗边小几上搁着一套青瓷茶具，茶水尚温，显然是刚沏不久。
拉瓦锡伯爵在门前略顿一顿，目光扫过室内——无侍卫，无书记官，甚至连惯常随驾的内侍都不见踪影。这间狭小的茶室雅间内，只有西凉皇帝与他二人。
“伯爵请坐。”萧承稷抬手示意，语调平淡，如在自家后园会客。
拉瓦锡伯爵依言落座。
茶香袅袅升起，将这场注定载入史册的秘密会晤，笼罩在寻常午后般的静谧中。
“陛下亲临，臣不胜惶恐。”拉瓦锡伯爵以西凉语开篇，发音竟颇为标准，“然今日之会，关乎两国百年大计，非重臣不足以示诚意。”
“伯爵亲笔信中说‘时不我待’。”萧承稷端起茶盏，目光平静，“朕深以为然。”
他顿了顿。
“法兰西想要什么？”
开门见山。没有外交辞令，没有虚与委蛇。
拉瓦锡伯爵沉默片刻，决定同样坦诚。
“法兰西想要未来。”他说，“十八世纪是法兰西的世纪——启蒙思想、科学革命、开明君主制，皆由我国引领全欧。然十九世纪帷幕已启，英格伦凭借蒸汽机与殖民地后来居上，我国日渐边缘。”
他注视着萧承稷的眼睛。
“陛下今日博览会所展诸技，已将人类文明带至新的十字路口。继续追随英格伦的道路，法兰西至多成为二等工业国；但若能与西凉同行，我国或许能在新的文明范式中占据一席之地。”
萧承稷静静听完，未置可否。
“伯爵认为西凉选择的是新范式？”
“生态循环系统。”拉瓦锡伯爵答，“不在于技术本身，而在于技术背后的问题意识。英格伦人研究蒸汽机，是因为他们需要解决煤矿积水的抽排问题；西凉研究生态循环，是因为你们已经将目光投向了煤矿与蒸汽机之外的东西。”
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