时间，如同运河上那些满载货物、吃水极深的漕船，在看似缓慢滞涩的行进中，悄无声息地滑过了一个多月的刻度。深秋的残影已被彻底抹去，初冬的严酷毫不留情地笼罩了整个漕帮分舵。河面的雾气不再是秋日的湿润氤氲，而是化作了细密刺骨的冰寒颗粒，附着在码头每一根缆绳、每一块跳板上，结出薄薄的、踩上去咯吱作响的霜凌。呵出的气息瞬间凝成白雾，须眉皆白。寒风如同无数把冰冷的锉刀，无孔不入地钻入骨髓，试图将最后一丝热气也掠夺殆尽。
分舵内的气氛，比这天气更加凝重。张彪针对赵虎一系的无形绞索，已然收至最紧。往日里赵虎麾下那些横行无忌的帮众，如今个个面色阴沉，眼神闪烁，行动间带着一种被困兽般的焦躁与压抑的暴戾，聚在一起低声交谈时，声音压得极低，如同鬼祟的鼠啮。而张彪的人则更加沉默，巡查的频率和范围都扩大了，那种公事公办的、不带感情的目光扫视之下，仿佛连空气都要冻结。一种大战将至的、令人窒息的死寂，沉甸甸地压在每个知情或不知情的人心头。
在这片巨大的、一触即发的压力场中，陈骏如同一只最善于伪装的尺蠖，将自己的一切生机与锋芒都紧紧收缩起来，近乎完美地融入了背景。他依旧是那个最早到、最晚离开记账棚的青衫文书，微躬着背，脚步轻捷无声，目光习惯性地垂落在地面三尺之内，对任何品阶高于他的帮众都提前避让，应答问话时语气恭顺，甚至带着一丝恰到好处的、因寒冷和畏惧而产生的微颤。他将张彪交代的“多上心琐事”执行得滴水不漏，账目清晰工整，往来条目分明，却又在无关紧要的细节上，偶尔“不慎”留下些许无伤大雅的、符合他“能力有限”人设的小纰漏，待旁人指出后，便露出惶恐而感激的神情连忙改正。白日里，他是一具精准、低调、且绝不出错的工具。
然而，当最后一缕天光被冬夜吞噬，码头上人影稀疏，唯有寒风呼啸而过时，陈骏便回到了他那间比冰窖好不了多少的杂物房。这里，是他真正意义上的“战场”。一盏灯油限量供给、光线昏黄如豆的旧油灯，是唯一的光源和微不足道的热源，在墙壁上投下巨大而摇曳的、形同鬼魅的影子。寒意如同潮水，从四面八方的缝隙涌入，穿透单薄的衣衫，直刺筋骨。他必须耗费极大的毅力，才能在这彻骨的冰冷中，开始每日雷打不动的隐秘修炼——对他那套经过大幅改良、强调安全性的“实验性锻体法”的坚持。
这过去的一个多月，是对身体和意志的双重极致煎熬。进展之缓慢，成效之微渺，远超他最初的乐观估计，多次让他濒临绝望的边缘。他严格恪守着自己制定的“安全边际”和“变量控制”原则，将修炼过程拆解得极其琐碎、缓慢。
最初的十余日，他几乎只进行最基础的、经过他彻底改造的呼吸练习。完全摒弃了册中那套猛烈而反生理的“吞气法”，他采用一种极尽缓慢、深长、均匀的腹式呼吸法，吸气时意守小腹微微隆起，呼气时力求将废气彻底排空，节奏务求平稳绵长，如春蚕吐丝，意在最大程度地放松神经、增加摄氧量、潜移默化地改善这具千疮百孔的身体的生理基础。过程枯燥至极，除了因深度专注而带来的一丝心神宁静，以及偶尔因呼吸过深导致的轻微眩晕外，那传说中的“气感”如同石沉大海，毫无踪迹。身体的冰冷和虚弱，并未因这温和的练习而有丝毫改善，反而在冬日的严寒衬托下，显得更加难熬。
自第十一日起，他才谨慎地引入了最初步的、剥离了一切危险观想成分的“意守”练习。他绝不想象什么“温热火球”，仅仅是将注意力如同羽毛般，极其轻缓地拂过呼吸时小腹丹田区域的自然起伏感上，保持一种纯粹的、不带任何强制力的觉察。同时，他开始以龟速、仅在自己当前僵硬身体所能承受的极限一半不到的幅度内，练习册中那几个最基础的活动关节的导引动作，完全将其视为物理层面的康复性拉伸，旨在缓解久坐的僵硬，绝不追求姿势标准，更绝不结合任何意念去引导那虚无缥缈的“气血”。
如此又坚持了将近二十天，收获依旧微乎其微。身体还是那样冰冷，动作还是那样笨拙僵硬，期盼中的能量感依旧杳无音信。深夜的杂物房，如同一个被世界遗忘的冰窟，孤寂、寒冷、以及看不到尽头的苦修，如同钝刀子割肉，不断消磨着他的耐心与信念。他时常在耗尽心力练习后，浑身冰冷地蜷缩在根本无法保暖的破褥子上，望着黑暗中摇曳的、仿佛随时会熄灭的灯焰，内心深处涌起巨大的自我怀疑：是否这个世界的武道规则，根本排斥他这具异世而来的灵魂？是否他所有的努力，终究只是徒劳的挣扎？
支撑他的，是烙印在灵魂深处的、两世为人的韧性，以及那股不甘心就此沉沦、誓要在这绝境中蹚出一条生路的执拗。他依旧每晚雷打不动地坚持练习，并将每一次练习的细微感受——无论是身体的冷、热、麻、胀、酸，还是精神的疲、静、躁、安——都巨细无遗地记录在那几张视为珍宝的、用炭笔书写的“修炼日志”上。他不断告诉自己，即便最终练不出什么内力，只要能借此稍微增强一点体质，提高一点在这恶劣环境下的生存几率，一切付出便不算全无价值。
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