这一年初冬，曹山林做了一个决定：最后一次亲自带队进山打猎。
他把这个决定告诉倪丽珍时，倪丽珍愣了半晌。
“最后一次？”她问。
“最后一次。”曹山林说，“以后，就让年轻人去。我在后面看着，指点指点就行了。”
倪丽珍眼圈红了。她知道，丈夫做出这个决定不容易。打猎是他的命，是他的根。但他愿意放下，是因为想明白了。
“那这次，我陪你去。”她说。
曹山林笑了：“好。”
他又叫上铁柱、栓子、巴特尔，还有小林子——让他多锻炼，以后好接班。
出发那天，天刚蒙蒙亮。一行六人，背着装备，进了山。金箭在天上飞，偶尔叫一声，像是在给他们带路。
走了半天，到了老秃顶子脚下。曹山林停下脚步，看着眼前这座山，心里感慨万千。
“我第一次进山，就是这儿。”他说，“那时候才十几岁，跟着老耿叔。一晃几十年过去了。”
铁柱说：“曹哥，那时候我还没出生呢。”
大家都笑了。
进了山，曹山林开始教。他教他们看脚印，教他们辨风向，教他们下套子，教他们设陷阱。每一步都讲得很细，每一个细节都不放过。
“记住，打猎不是杀生，是生存。”他说，“你杀它，是因为你需要它。但你不能多杀，不能滥杀。杀一只，留一只，让它们能继续繁衍。这是规矩。”
大家认真听着，记在心里。
走了一天，没看到什么猎物。晚上，他们在山里扎营。篝火燃起来，烤着干粮，喝着热水。
小林子问：“曹叔，你打过的最大的猎物是什么？”
曹山林想了想：“野猪。三百多斤的野猪王。”
“怎么打的？”
“用陷阱。”曹山林说，“把它引到坑里，然后下去，用刀杀。”
“你不怕吗？”
“怕。”曹山林说，“但怕也得干。你不杀它，它就杀你。”
小林子沉默了。
第二天，他们继续走。中午的时候，金箭突然叫起来，在天上盘旋。
“有情况。”巴特尔说。
他们顺着金箭指的方向看去，远处的山坡上，有一群野猪。领头的是只大公猪，毛色发黑，獠牙很长。
“好家伙。”铁柱说，“至少三百斤。”
曹山林看着那头野猪，心里一动。那眼神，那气势，跟他年轻时打的那头野猪王一模一样。
“是它的后代。”他轻声说。
“什么？”小林子没听清。
“没什么。”曹山林摇摇头，“走吧，绕过去。”
“不打？”铁柱愣了。
“不打。”曹山林说，“让它活着。”
他们绕开野猪群，继续走。下午的时候，终于发现了一只狍子。不大，一百来斤，正在溪边喝水。
曹山林停下来，把猎枪递给小林子：“你来。”
小林子接过枪，手在抖。他瞄准，但手抖得厉害，瞄不准。
“稳住。”曹山林在旁边说，“深呼吸，稳住。”
小林子深吸一口气，稳住手，瞄准，扣动扳机。
“砰！”
狍子应声倒下。
“打中了！打中了！”小林子兴奋得跳起来。
大家跑过去，看那只狍子。子弹打中了脖子，当场毙命，没受罪。
曹山林拍拍小林子的肩：“好样的。”
小林子激动得眼圈都红了。
他们把狍子处理了，带着肉下山。回程路上，大家都很高兴，说说笑笑。只有曹山林，偶尔回头看那片山林，眼里有不舍。
他知道，这是他最后一次以猎人的身份进山了。
以后，他再来，就是护林人。
是保护者。
不是索取者。
这变化，他愿意接受。
因为，他明白了一个道理：
山林不是人的，是万物的。
人只是过客。
要学会敬畏。
要学会放手。
回到县城，倪丽珍已经在门口等着了。看见他们平安回来，她松了口气。
“怎么样？”她问。
“挺好。”曹山林说，“小林子打了一只狍子。”
倪丽珍看着小林子，笑了：“好小子，有出息。”
小林子不好意思地挠挠头。
晚上，曹山林把那只狍子的皮剥下来，鞣制好，挂在墙上。他看着那张皮，心里很平静。
这是他最后一次亲手猎杀的猎物。
也是他猎人生涯的句号。
以后，他不会再杀了。
但他会继续进山。
继续保护。
继续传承。
因为，这是他的一生。
他的根。
他的魂。
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