暮色沉沉，将白家小院温柔地包裹。
灶房里飘出的浓郁香气，霸道地驱散了雨后泥土的清新，那是老母鸡在砂锅里经久煨炖后释放出的、带着油脂芬芳的醇厚鲜香。
白洁守在灶台边，看着砂锅盖缝里溢出的袅袅白汽，眼神有些恍惚。
那只养了快三年的老母鸡，今天下午被她亲手捉住，利落地抹了脖子。
温热的血溅在泥土上，很快就渗了进去，了无痕迹。
她心里没有多少不舍，只有一种近乎献祭般的、沉甸甸的补偿感。
女儿润颜离家集训半个月，吃了半个月的大锅饭，瘦了，也黑了点，她心疼。
更重要的，是中考在即，这场考试在张桥镇人眼里，分量不比高考轻多少，考进重点高中，几乎是润颜走出这方天地的唯一跳板。
她得给女儿补补，用最好的东西。
炖这锅鸡汤，是母亲的拳拳心意，却也掺杂着一丝难以言喻的愧疚。
仿佛这滚烫的汤汁，能浇灭她心底那簇日夜燃烧、却又见不得光的火焰，
能弥补她作为一个母亲，对女儿那份纯粹依赖所产生的、隐秘的背叛感。
“再熬一会儿……汤更浓些……”
白洁喃喃自语，用勺子撇去浮沫。
热气熏蒸着她的脸，白皙的皮肤透出健康的红润，眼波流转间不经意流露出的、被彻底滋养过的慵懒风情，连她自己都未曾察觉。
这半个月，林夕的陪伴和夜夜不休的“浇灌”，如同最上等的养料，让她这朵被生活磋磨得近乎枯萎的花，猝然绽放出惊人的娇艳。
皮肤水嫩光滑，眼角的细纹似乎都被抚平，整个人由内而外散发着一种饱满欲滴的光彩。
这光彩，让她在独处时偶尔对着水缸照影，会心惊肉跳地移开目光。
这是偷来的欢愉，是饮鸩止渴的甜蜜。
她在心里一遍遍告诫自己：
小心，一定要小心！
绝不能让润颜察觉分毫！
润颜还小，心思敏感，她对林夕那份纯粹的依恋是她安全感的基石。
如果让她知道了……白洁不敢想象后果。
女儿会崩溃的！
她可能会发疯，可能会做出无法挽回的傻事，更可能……
一蹶不振，毁掉她拼尽全力才可能抓住的、走出张桥镇的希望！
她的人生，绝不能毁在自己手里！
白洁攥紧了手中的抹布，指节泛白。
林夕只能是父亲，是兄长，是守护者。
这是她为自己、为女儿、为这个家划下的、不容逾越的底线。
就在这时，院门外传来了熟悉的脚步声，还有女儿那如同银铃般、带着毫不掩饰的雀跃和撒娇的呼唤：
“哥哥，快到了！放我下来嘛！”
白洁的心猛地一跳，像被人攥住了。
她慌忙擦了擦手，快步走到堂屋门口。
院门吱呀一声被推开。
夕阳最后一点余晖，勾勒出门口那幅让白洁心脏骤然紧缩的画面。
林夕背着白润颜，高大的身影如同承载着珍宝的山峦，沉稳地跨过门槛。
他脸上依旧是那副沉静到近乎冷峻的神情，只是眼神深处，似乎比以往多了些难以言喻的专注。
而趴伏在他背上的白润颜，小脸红扑扑的，眼睛亮得惊人，嘴角扬着大大的、毫无阴霾的幸福笑容。
她两条手臂亲昵地环着林夕的脖子，小脸贴着他宽阔的肩背，整个人像一只找到了最安全栖木的雏鸟，散发着被全然呵护的满足感。
“娘！我回来啦！”
白润颜看到门口的母亲，欢快地喊了一声，挣扎着要从林夕背上下来。
林夕顺从地微微屈身，稳稳地将她放到地上。
白洁强压下心头的惊涛骇浪，脸上挤出一个再自然不过的慈爱笑容：
“哎哟，我的润颜回来了！快让娘看看！”
她迎上去，伸手想摸摸女儿的脸颊，指尖却带着一丝不易察觉的颤抖。
白润颜却像只快乐的小蝴蝶，轻盈地转了个圈，然后一把抱住母亲的胳膊，小脸在母亲肩头蹭了蹭，声音里满是娇憨：
“娘！我好想你！也好想哥哥！哥哥背我回来的！”
她说着，又回头看了林夕一眼，那眼神里盛满了纯粹的、毫无保留的欢喜和依恋。
“哥哥最好了！”
她补充道，语气斩钉截铁。
白洁的心像被针狠狠扎了一下，脸上笑容未变，声音却有些发紧：
“是是是，你哥哥最好。快洗手去，娘炖了老母鸡汤，给你好好补补！”
“哇！鸡汤！”
白润颜欢呼一声，松开母亲，像只欢快的小鹿般奔向水井边洗手。
白洁的目光，却不由自主地飘向站在原地、沉默如山的林夕。
他正看着女儿雀跃的背影，那双冰湖般的眼眸深处，似乎有一丝极其微弱的、类似“柔和”的东西一闪而逝。
那眼神，不再是纯粹的茫然或执行指令的专注，而是一种……确认？
确认他的守护对象此刻是安全的、快乐的？
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