黛玉从清风阁回来，刚进府门，忠叔就迎了上来。
“姑娘，薛姑娘府上派人来了。”忠叔手里托着一封帖子，递过来，“等了好一会儿了，说务必亲手交给姑娘。”
黛玉接过帖子，边往里走边拆开看。宝钗的字迹，端端正正的，约她后日过府吃茶。帖子上还写了几个人名——赵尚书的夫人、钱侍郎的太太、孙将军的岳母。
黛玉看完，把帖子递给紫鹃。紫鹃接过去一看，嘴就撇起来了：“姑娘，薛姑娘请您后日过府吃茶。说是还请了赵尚书的夫人、钱侍郎的太太、孙将军的岳母。”
她把帖子放在桌上，嘴撅得能挂油瓶。
黛玉翻过一页书，没抬头：“怎么了？”
“什么怎么了！”紫鹃急了，“这几家的太太，哪一个是好相与的？赵尚书的夫人上回在外头说您‘年纪轻轻爬得太高’，以为我不知道呢！钱侍郎的太太更不用说了，她家老爷被您参过，见了您跟猫见了老鼠似的，她倒好，在背后说您‘仗着皇上的宠信目中无人’。孙将军的岳母倒没说过您什么，但她那个女婿——”紫鹃压低声音，“听说在边关贪饷，不是您查出来的吗？她们能给您好脸色？”
黛玉放下书，看着紫鹃，嘴角弯了一下：“你打听得倒清楚。”
“那当然。”紫鹃把腰一叉，“姑娘的事就是我的事。她们要是敢在茶会上给您脸色，我——”
“你怎样？”
紫鹃想了想，泄了气：“我……我又进不去。我又不是太太。”
黛玉被她气笑了，拿书轻轻拍了她一下：“行了。帖子收起来，告诉来人，我知道了。”
紫鹃收了帖子，还是不甘心：“姑娘，您真要去？”
“去。”黛玉端起茶盏，“人家请了，不去显得我怕了。”
“您当然不怕。我是怕您受气。”
“受气？”黛玉喝了一口茶，慢悠悠地说，“谁让谁受气，还不一定呢。”
紫鹃一听这话，眼睛亮了。姑娘露出这种表情的时候，就是心里有数了。
到了日子，黛玉换了一件月白色的褙子，头上只一根白玉簪，素净得不像去赴宴。紫鹃看了直跺脚：“姑娘，您穿得这么素，那些太太们更要说了。她们巴不得您——”
“巴不得我什么？”黛玉对着镜子理了理鬓角，“她们巴不得我打扮得花枝招展的，好说我在静养期间不安分。我偏不。”
紫鹃一想，也对。姑娘说什么都是对的。
马车到了薛家，宝钗亲自迎到门口。她穿了一件藕荷色的褙子，头上戴着赤金衔珠簪，端庄大方。两个人挽着手往里走，一边走一边说些闲话。
“妹妹今日气色好。”
“托姐姐的福，这几日歇过来了。”
“那就好。外头那些事，别往心里去。”
“姐姐说的是。外头那些事，我从来不往心里去。”
两个人笑着对视了一眼。笑意都没到眼底。
花厅里已经坐了三位太太。赵夫人坐在上手，四十来岁，圆脸，一双精明的眼睛。钱太太坐在她旁边，瘦些，嘴角往下撇着，一看就不是好相与的。孙太太坐在最下手，胖乎乎的，一脸和气，但眼神一直在三个人之间转来转去。
黛玉进来，三位太太都站了起来，笑着行礼。
“林大人来了。”
“林大人气色真好。”
“林大人快坐。”
黛玉一一还了礼，笑着应了，在宝钗旁边坐下来。
紫鹃跟着进了花厅，在门口站了站。宝钗看了她一眼，笑着说：“紫鹃也进来坐吧，外头怪冷的。”紫鹃看了黛玉一眼，黛玉微微点了下头。紫鹃便在角落里的小杌子上坐下来，安安静静地低着头。
她什么话都没说，但耳朵竖得高高的。太太们说的每一个字，她都听见了。
宝钗张罗着倒茶、布点心。气氛看着和和气气的。
赵夫人先开了口。她端着茶盏，笑吟吟地看着黛玉：“林大人这些日子在府里静养，倒是清闲了。我们这些人想见您一面，都见不着呢。”
这话听着是关心，底下的意思是——你现在被皇上晾着了，风光不在了吧？
黛玉放下茶盏，看着她，笑了笑：“赵夫人想见我，容易得很。我如今天天在府里闲着，夫人什么时候来，我什么时候在。只怕夫人忙，抽不出空。”
“我有什么忙的。”赵夫人笑道，“不过是家里家外那些琐碎事。”
“那倒是。”黛玉点了点头，“尚书大人的事，自然是多的。夫人替大人操持后院，辛苦了。”
赵夫人的笑容微微僵了一下。这话——
是说她男人忙得顾不上家？还是说她只会管后院那些琐碎事？说不上来，但听着就是不太对。
钱太太接过了话头。她放下茶盏，叹了口气：“林大人年轻有为，我们这些人是不敢比的。只是有时候，爬得太高了，风也大，容易着凉。”
几位太太都安静了。这话已经不算暗讽了，算半明的了。
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