离开“杂乱书堆”书店后巷那令人窒息的黑暗，青鸾并没有立刻返回“废铁巷”。她沿着C区外围灯光稀疏的通道缓慢穿行，让深夜冰冷的循环空气吹拂在脸上，试图冷却脑海中翻腾的惊涛骇浪。
“园丁”、“修剪”、“织网者”、“光枢”……这些词汇如同沉重的铅块，坠入她认知的深潭，激起层层恐惧与困惑的涟漪。“栖枝”成员们讳莫如深的态度，比任何直接的危险警告更让人心悸。那是一种根植于骨髓的、对某种不可名状之存在的深深畏惧。
“渡鸦座-γ”是被“修剪”的枝杈。那么，它因何“生长过度”？又“偏离”了怎样的“路径”？执行“修剪”的“园丁”，究竟是何等存在？是某个超级文明？是某种宇宙级别的自律机制？还是……更难以理解的东西？
还有蓝色粉末及其关联的卵状探测器。它显然也在活动，在搜寻。它属于“园丁”的工具吗？还是属于试图从“修剪”中幸存或窥探秘密的另一方？
青鸾感到自己和小丫，就像两只偶然跌入巨人棋盘的老鼠，周围的棋子硕大无朋，规则晦涩难懂，而她们甚至不清楚自己是否已被当做棋子，或是即将被随意拂去的尘埃。
必须变强。必须知道更多。但“栖枝”的警告犹在耳边：探寻“园丁”，即是自寻死路。
矛盾与压力如同无形的枷锁。她停下脚步，靠在一根冰冷的、嗡嗡作响的输送管道上，深深吸了一口气，又缓缓吐出。不能乱。至少现在，“栖枝”提供了一个相对安全（在遵循规则的前提下）的信息交换和技能变现渠道。蓝色粉末的线索需要更谨慎地跟进。自身的秩序能力必须加快摸索和掌握。
她重新整理思绪，确认没有尾巴后，才转向返回“废铁巷”的方向。
B7号单元里，灯还亮着。小丫抱着膝盖坐在床上，眼睛紧盯着门的方向，听到解锁声的瞬间就跳了起来，看到是青鸾，才如释重负地松了口气，眼圈却红了。
“青鸾姐姐！你没事吧？去了好久，我都快急死了！”她冲过来，上下打量着青鸾。
“我没事，小丫。很抱歉让你担心了。”青鸾关上门，启动屏蔽，疲惫地揉了揉眉心，“遇到了一些……很特别的人，也听到了一些……不太好的消息。”
她拉着小丫坐下，将今晚在“栖枝”的见闻——省略了具体地点和人物特征，但保留了核心信息——尽可能清晰又克制地讲述出来。当提到“园丁”和“修剪”时，小丫的脸色明显白了，手下意识地抓紧了衣角。
“……所以，‘渡鸦座-γ’那个地方，是被……‘剪’掉的？”小丫的声音有些发抖，“因为不听话？那……那个蓝色的粉末，还有那个会动的‘蛋’，是‘园丁’用来检查花园的工具吗？”
“不一定。”青鸾摇头，“‘栖枝’的人没有明确说。但‘园丁’的存在，至少解释了为什么‘渡鸦座-γ’这样的地方会静默，以及为什么相关的信息会成为禁忌。至于蓝色粉末……它的‘感觉’和‘织网者’的造物有相似之处，但更古老，更异质。也许它来自‘园丁’，也许来自更早被‘修剪’的什么东西。”
“那我们……”小丫咬了咬嘴唇，“我们身体里的……‘钥匙’（她指的是秩序能量和星钥的感应），会不会也被‘园丁’认为是需要‘修剪’的‘坏枝杈’？”
这个问题直指核心，也是青鸾最深的恐惧之一。星钥和秩序能量，显然牵涉到宇宙某些根本的规则。它们是否在“园丁”的“修剪”清单上？
“我不知道，小丫。”青鸾坦诚地说，握住妹妹冰凉的手，“但正因如此，我们才必须小心，必须尽快弄明白我们拥有的到底是什么，又该如何使用和保护它。同时，我们也要借助‘栖枝’这样的渠道，了解这个‘花园’的规则和危险，在不触碰‘园丁’红线的前提下，找到我们的路。”
小丫沉默了片刻，然后用力点了点头，眼神重新变得坚定：“嗯！不管‘园丁’是什么，我们都要活下去，要找到回家的路！”
接下来的日子，她们的生活进入了新的节奏。一方面，她们继续之前的训练和学习，青鸾更加系统地尝试引导和锻炼体内的秩序能量，小丫则继续精炼她的感知，并开始尝试学习青鸾从“栖枝”那里听来的、关于信息场结构和能量纹理的基础理论（通过“孢子”间接获得了一些入门资料）。另一方面，她们开始被动地接收和筛选来自“栖枝”渠道的信息。
“石英”遵守诺言，通过加密链路发来过两次委托。一次是鉴定一批来源可疑的数据芯片，声称可能含有某种古代算法的碎片；另一次是协助修复一件严重受损的、疑似“光枢”外围设备的残骸（一个巴掌大的多面体晶体，内部光路混乱）。报酬不算特别丰厚，但胜在相对“安全”——物品本身不携带强烈污染或危险，且委托内容明确，不涉及敏感背景调查。
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