晨雾散得干净，海面平得像刚熨过。雪斋站在“海狼号”船首，掌心贴着那块铜制星盘。它原是德川家康的金印，熔了重铸，如今成了导航之物。边缘打磨圆润，不伤手，也不再有官印的威压。他用拇指摩挲着表面新刻的星座纹路——那是根据甲贺之里传下的观星法，结合五岛水军的航路经验，重新绘制的“北洋星图”。昨夜在观测台见到的“客星”，已被标在东方天际线附近，用一个小凹点记下。
风从背后推来，带着咸腥与铁锈味。这是战船常年浸水、火药残渣未清的味道，熟悉得如同旧衣。
藤堂高虎从舵楼走下来，手里摊着一张海图，边角已经磨毛，墨线被海水晕开几处。他站到雪斋身侧，没行礼，也没寒暄，直接开口：“海域流速比去年快了半成，东北方尤甚。潮汐表得重校。”
雪斋点头，手指在星盘上滑动，停在“室宿”位置。“按三日前记录，卯时二刻该测一次水深。”
“已安排小艇待命。”藤堂高虎把海图卷起一半，忽然笑了一声，“你说这海，去年还冻得船底结冰，今年这时候倒跑得比马还急。老天爷是不是也嫌咱们太闲？”
雪斋没笑。他望着远处一条若隐若现的水线，那是洋流交汇处泛起的微白。“不是天嫌我们闲，是有人在陆上烧得太狠，山林没了，雪化得早，水就急了。”
藤堂耸肩，把海图夹在腋下，掏出腰间酒壶喝了一口。壶身刻着“小信长”三个字，是他那只鹦鹉的名字。他抹了嘴：“反正咱们现在是出海的人，管他山上烧不烧，只要浪别打翻船就行。”
话音未落，了望台上的水手突然扬声：“东北方三十里！三桅战船！挂明字旗！”
甲板顿时一静。几名正在擦炮管的士兵停下动作，抬头望向高处的了望斗。帆布在风中轻响，像谁在咬牙。
千代从舱侧阴影里走出，脚步无声。她腰间的三枚苦无已滑入暗袋，指节扣住袋口边缘。走到雪斋身后半步，低声说：“是‘镇海号’。去年露梁那场，被咱们用火船逼退，断了主桅，拖回去修了半年。”
雪斋没回头。他盯着星盘，指尖顺着新刻的“虚宿”连线推演方位。“他们走的是对马海峡南线，本该往釜山去，为何折向西北？”
“试探。”千代声音冷，“或是受命拦截。”
藤堂高虎啐了一口：“狗鼻子真灵。咱们才离港两个时辰，他们就嗅到了？”
“不必理会是谁通知。”雪斋终于抬眼，看向东北方向那片模糊的轮廓，“他们既来，就按原计划行事。”
他转头，目光落在千代手上。她正欲抽出苦无，被他伸手按住手腕。他的手掌粗糙，指节有旧烫伤的痕迹，力道不大，但稳。
“不用战，只绕至其侧后方，用火攻逼退。”他说，“留一艘小船断后，放两轮火箭，不必击沉，只要让他们不敢追。”
千代顿了顿，收手。“若他们发炮呢？”
“那就更说明，他们是冲我们来的。”雪斋松开手，“越是怕死，越要装不怕死。咱们走得慢些，让他们看得清楚。”
藤堂咧嘴一笑：“你这招叫‘走路显摆’？”
“叫‘让他们看明白，我们不怕他们’。”雪斋说完，走向舵楼方向，“传令：主帆收半，左舷桨组准备转向。火船队即刻备油桶、硫磺包，等我信号。”
命令一层层传下去。水手们开始解缆，调整帆索。炮手检查引信，火药桶打开通风。一名年轻水兵紧张得打滑了绳结，被老兵骂了一句，赶紧重系。没人喧哗，也没人问为什么不开战。在这支船上，命令就是命令，尤其出自雪斋之口。
千代退回左侧舱壁阴影处，靠站姿几乎贴进木板缝隙。她右手仍搭在暗袋上，眼睛扫视甲板各处岗位。一名炊事兵端着饭桶走过，她忽然抬手示意停下。那人愣住，她走过去掀开盖子闻了闻，又用筷子搅了搅米粒，确认无异样才放行。这是她的习惯——自从发现德川使者胃中有毒金针后，她对所有入口之物都多看一眼。
雪斋登上舵楼，接过航海员递来的望远镜。铜管老旧，镜片有划痕，但足够看清“镇海号”的轮廓。船体修长，炮窗紧闭，显然已进入战备状态。主桅顶飘着一面褪色的明字旗，边上还有一面小令旗，颜色辨不清。
“他们升旗了。”航海员说，“似乎是‘止进’信号。”
“装模作样。”藤堂高虎凑过来，“真要停，早就降帆了。”
雪斋放下望远镜，对舵手说：“保持当前航向，再走十里，然后左转三十度。火船队跟上，距离主舰两百步。”
舵手应诺，扳动舵柄。整艘“海狼号”缓缓倾斜，帆索吱呀作响，像一头老牛开始转弯。
海风这时忽然变了向。
前一刻还是东南风，推着船前行；下一瞬，一阵横风从东面猛扑过来，吹得主帆剧烈抖动，连固定桩都发出闷响。几名水手急忙加固绳索。了望台上的水手蹲下身子，抓牢栏杆。
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