盐铁禁运的寒潮，在草原上持续肆虐。尽管铁木真以铁腕手段强行压制，但各部族间悄然滋生的裂痕，却如同早春冰面的细纹，在看不见的地方悄然蔓延。
凉州行营，偏殿。
陆沉站在巨大的北方地图前，目光落在那些标注着各部族名称和势力范围的区域。地图旁边，堆放着一叠叠由“影子”送回的密报，详细记录了各部落因物资短缺而产生的种种困境与摩擦。
“陛下，盐铁禁运已初见成效。”陆沉转过身，对正在批阅奏章的萧云凰说道，“草原各部，尤其是中小部落，生计艰难，对铁木真的不满日益滋生。铁木真虽以高压手段暂时稳住了局面，但人心浮动，已成定局。”
萧云凰放下朱笔，抬眸看向地图，凤目中闪过一丝了然：“陆卿的意思是，时机已至，该行离间之计了？”
“正是。”陆沉点头，走到地图前，手指点向几个关键部族的位置，“铁木真能够整合草原，靠的是‘威’与‘利’。如今，‘利’已因我朝封锁而大减，各部所得远不如预期，甚至自身难保。此时，正是我们以‘利’为饵，挑拨其内部矛盾，瓦解其联盟的最佳时机。”
他详细阐述自己的计划：“我们可以通过多种隐秘渠道，向那些对铁木真不满，或者与核心部落（如铁木真出身的孛儿只斤部及其姻亲部落）素有积怨的部族，传递不同的信息。”
“对于像乃蛮部、克烈部这些实力较强、曾与铁木真争夺过草原霸权的大部，”陆沉的手指在乃蛮部和克烈部的位置划过，“我们可以暗示，铁木真此次南征，实则是借夏人之手削弱他们这些非嫡系部落的力量。待两败俱伤之时，他便可坐收渔利，彻底吞并他们，完成草原的真正一统。我们可以‘不经意’地泄露一些‘铁木真与心腹商议战后如何瓜分乃蛮、克烈草场和人口’的‘机密’。”
“而对于那些备受排挤、资源分配不公的中小部落，如巴尔虎部、弘吉剌部的一些分支，”陆沉的手指移向地图边缘那些较小的标记，“我们则可以传递另一种信息：夏朝无意与所有草原人为敌，只针对铁木真及其核心党羽。若他们愿意脱离铁木真，甚至暗中提供帮助，我朝可承诺，在战后开放边境贸易，并以优惠价格向他们提供急需的盐、茶、布匹，甚至帮助他们获得更好的草场。”
萧云凰微微颔首：“此计甚妙。投其所好，攻其软肋。然则，具体如何操作？铁木真生性多疑，其麾下‘怯薛’（护卫军）监察甚严，寻常离间手段，恐难奏效。”
陆沉显然早已深思熟虑：“需多管齐下，真真假假，方能令人信服。”
“其一，利用商队。虽明面贸易已断，但总有逐利亡命之徒，或可为我所用。‘影子’可伪装成西域或西夏商人，在与这些部落秘密接触时，散播流言，并展示一些‘无意’中获得的‘证据’，比如仿造的密信片段，或者一些经过篡改的、关于铁木真兵力部署（刻意将非嫡系部落置于危险之地）的地图。”
“其二，利用俘虏。我们可有意释放一些无关紧要的、来自特定部落的俘虏回去。在释放前，让他们‘偶然’听到一些看守的‘闲聊’，内容便是铁木真如何打算在战后处置那些不听话的部落。这些俘虏回到部落后，其言论在熟人中间更具可信度。”
“其三，苦肉计与反间计。”陆沉的目光变得深邃，“我们可以选择一两个确实与铁木真有隙，且其首领有摇摆可能的中小部落，进行秘密接触。接触要极其小心，甚至故意留下一些‘蛛丝马迹’，让铁木真的‘怯薛’有所察觉。当铁木真因此对那个部落施加压力甚至进行惩罚时，其他观望的部落便会兔死狐悲，对铁木真更加离心离德。”
萧云凰听完，沉吟片刻，决断道：“准！此事由陆卿与严朔详细谋划，务求稳妥，一击必中！所需金银、物资，朕一并准予。”
“臣遵旨！”
一张无形的大网，开始向着草原各部悄然撒下。
数日后，一队风尘仆仆的“西域商人”，绕过官道，出现在乃蛮部边缘的一处小型集市废墟（因战乱而废弃）。他们带着所剩无几的货物（主要是些香料和琉璃器），与乃蛮部的牧民进行着以物易物的交易。交易间隙，商队首领，一个满脸风霜、眼神精明的中年汉子，与一名乃蛮部的小头领攀谈起来。
“唉，这日子越来越难过了。”商队首领抱怨道，“以前还能从你们这儿收到皮子，去南边换些茶盐，现在这条路算是断了。”
那小头领也唉声叹气：“谁说不是呢！跟着大汗打仗，本以为能捞点好处，结果现在连盐都快吃不上了。”
商队首领左右看看，压低声音：“老哥，我听说……（他欲言又止）算了，不说了，免得惹祸上身。”
小头领被勾起了好奇心：“听说什么？你但说无妨，这里没外人。”
商队首领这才神秘兮兮地说：“我前些日子在河西走廊，偶然听几个喝醉的夏人军官说起……说铁木真大汗早就跟几个心腹部落商量好了，这次南征，就是要借夏人的刀，削弱你们乃蛮部和克烈部这样的大部落。等仗打完了，你们的草场、人口……嘿嘿……”他适时地住了口，留下无限的想象空间。
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