曹山林是被一阵锅铲碰撞的清脆声响唤醒的。声音来自隔壁灶间，隔着薄薄的木板墙传过来，混杂着热油遇水的滋啦声和老谢媳妇偶尔哼出的几句小调。他睁开眼，窗纸已经白透了，晨光从破洞处漏进来，在炕沿上投下一道斜斜的光柱，光柱里有细小的灰尘在缓慢地浮游。
他在炕上多躺了片刻，听着窗外海鸟断断续续的叫声和远处码头传来的汽笛声。这已经是他们到石塘湾的第四天了。四天的时间，足够让身体适应一种陌生的气息——鼻腔里那股始终缠绕不散的咸腥味不再是突兀的刺激，而是变成了一种背景音一样的存在，和山里的松脂味、柴火味一样，成为他判断“这里是哪里”的标记之一。
他坐起身，铁柱还在旁边睡着，一只胳膊伸到被子外面，手指微微弯曲，像是在梦里还握着什么东西。栓子已经不在炕上了，铺位上的被褥叠得整齐方正，边缘对得一丝不苟，连被角都折成了标准的四十五度角。大鹏把自己裹成了一个茧，只露出一撮乱发。王建军坐在门槛上，手里换了一截新木料，刀锋正在木面上刮出一道细细的卷曲的木花。
曹山林穿上那件棉袄，推门出去。院子里的空气比前几天暖和了些，五月初的海风已经褪去了初春的冷硬，带着一种柔和的湿润拂在脸上。老谢正蹲在院子里冲洗一只大木盆，木盆里泡着昨天赶海挖回来的蛤蜊，水面上浮着一层细沙。
“今早潮水比昨天晚四十八分钟。”老谢头也不抬地说了一句，“还去？”
“去。”曹山林说。
老谢把木盆里的水倒掉，重新接了一盆清水：“铁柱他们这几天跟着你跑，我看力气还行，但眼睛还没长出来。你今天带他们换个地方走，别老蹲一片滩涂。潮水每次退下去，露出来的东西都不一样。”
曹山林点了点头，转身回了屋。
早饭是海带排骨汤配玉米饼。老谢媳妇把昨晚泡发的海带切成宽条，和剁成小块的猪排骨一起炖了将近一个时辰，汤色乳白浓郁，海带的鲜味和骨头的肉香融在一起，在屋子里弥漫开来。铁柱喝了第一口就停不下来了，一连喝了三碗，最后连汤碗底的海带丝都用筷子夹得干干净净。
“这玩意儿，”他放下碗，“比咱们那儿的酸菜炖粉条还够味。”
“酸菜炖粉条是什么？”大鹏问了一句，嘴里还塞着一块排骨。
“等你回了屯子就知道了。”铁柱擦了擦嘴，“队长，咱今早去哪片滩？”
曹山林把昨晚整理好标注的纸掏出来看了看：“换一片。往码头东边走，那边有一片岩礁滩涂，老谢说退潮后能捡到海胆和石蟹。”
铁柱站起身，活动了一下肩背：“走。”
五个人提着铁桶、拎着小铲子，沿着码头东面的小路走了将近两里地。路两边从民居变成了荒地，荒地上长着矮矮的碱蓬草，红褐色的茎叶在晨风里微微颤动。走过那片荒地之后，脚下变成了礁石和沙砾混合的地面，潮水退去后留下的水洼散布其中，每个水洼都像一面破碎的镜子，映着灰蓝色的天空。
曹山林在这片岩礁滩涂边缘停下来，没有急着下脚。他先看了一圈周围的地形——礁石的大小和分布、水洼的密度和深浅、石缝之间的方向和走向。这和他在山里的习惯一样：进一片陌生的林子之前，先在高处看一遍全局，再决定从哪里入手。
“铁柱，你带着大鹏去左边那片礁石堆，石头缝里可能有石蟹，翻石头的时候小心点，别让蟹钳夹了手。”他指了指左前方，“栓子、建军，你们去右边那片浅水洼，水底有海胆，用铲子轻轻撬，别弄碎了壳。我走中间这段，看看有没有别的。”
四个人领了任务分散开去。铁柱和大鹏卷起裤腿，踩着没过脚踝的海水走向左边的礁石堆。栓子和王建军则沿着右边那条潮水沟慢慢往前探，栓子手里攥着一把小铁铲，每走几步就停下来观察水底的动静。
曹山林蹲在中间地段的一片礁石前，伸手探了探礁石底部的水深——大约一拃深，清可见底。水底铺着一层细碎的贝壳渣和暗绿色的藻类，有几只指甲盖大小的小螃蟹正在石缝间快速爬动。他没有急着去抓那些小螃蟹，而是沿着礁石的边缘慢慢走，目光扫过每一道石缝和每一丛附着的海藻。
他注意到一块黑褐色的大礁石底部有一片颜色略深的区域，像是有什么东西附着在石面上。他蹲下来，把手伸进水里，指尖触到那东西的表面——粗糙的、带着细小颗粒的壳面，边缘有一圈不规则的突起。他用手指轻轻撬了一下，那东西松动了，被他从礁石表面剥离下来，是一只拳头大小的海胆，浑身长满尖刺，但刺尖不算太硬，颜色是深紫近黑的。
他把海胆放进铁桶里，又在同一片礁石底部找到了另外几只。他观察了一下这些海胆附着的角度和位置——都在水流较缓的背水面，水深在半尺到一尺之间，礁石表面有细密的藻类附着。他脑子里自动生成了一条规律：海胆喜欢呆在背流处的浅水区，附着在粗糙有藻的石面上。
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