凌晨四点半，石塘湾还在沉睡。
海面上浮着一层薄薄的白雾，把码头和渔船都罩得影影绰绰的。月光还没完全褪尽，挂在天西边，像一片快要融化的薄冰。潮水已经退到了最远处，裸露出来的滩涂在月光下泛着暗灰色的光泽，一望无际，一直延伸到雾气的尽头。
老谢在院子里敲了三下门板。“起了起了，退潮了，赶海去！”
铁柱从炕上弹起来的时候脑袋撞到了墙壁，咚的一声闷响，嘴里含含糊糊骂了一句。栓子已经在穿鞋了，动作麻利得像从来没睡过觉。大鹏迷迷糊糊地坐起来，揉了揉眼睛，头发翘得跟鸡窝一样。王建军把被子叠好——他们来海边之后他就养成了叠被子的习惯，每天比谁都整齐——然后穿上那双半旧的解放鞋。
曹山林已经站到了门口。他穿着那件倪丽珍絮的棉袄，外面套了件薄布衫，脚上是一双半旧的胶靴。昨天下午他在码头附近的小店里买的，靴筒到膝盖，鞋底是厚实的防滑纹，老谢说赶海必备。
“东西都带齐了？”曹山林问了一句。
铁柱低头看了看自己提的小铁桶，空桶在月光下泛着冷光，桶底还粘着一点水渍。“齐了。”
“走。”
五个人跟在老谢身后，沿着一条狭窄的石板路向滩涂方向走去。石板路两侧堆着废弃的渔网和旧木箱，空气里弥漫着退潮后特有的味道，比白天更浓烈，是海藻和淤泥混合的气息，带着一种潮湿的、沉甸甸的腥。
走了大约一炷香的工夫，脚下的路面从石板变成了沙砾，又从沙砾变成了黏滑的淤泥。老谢在滩涂边缘停下来，把裤腿卷到膝盖以上，回头看了他们一眼：“跟着我走，踩我踩过的地方。淤泥里有深坑，一脚踩下去能没到腰。”
铁柱低头看了一眼脚下那片看似平整的黑泥，喉咙里发出一个含糊的音节。
老谢第一个踏上了滩涂。他的步子不大不小，每一步踩下去都先试探一下再落下脚跟，像一头在沼泽地里走了几十年的老鹿。曹山林跟在他后面，学着同样的步法。靴底陷入淤泥的感觉很奇妙，滑腻的、松软的，像是踩进了一大块被水泡透了的黑蛋糕。淤泥挤压着靴筒边缘，发出轻微的咕叽声。
铁柱跟在曹山林后面，一步一探地走。他的动作比曹山林笨拙得多，每一步都踩得很重，靴子陷进去之后要使劲拔才能拔出来。大鹏跟在他后面，走得更吃力，靴底和淤泥之间不断发出噗噗的声响，像一匹在泥地里打滑的马。
栓子和王建军走在最后，栓子走得很稳，每一步都学着老谢的样子先试探再落足。王建军则低着头，仔细看前面人踩过的脚印，把自己每一步都嵌进那些现成的坑里，这样省力气。
走了大约上百步，老谢停下来，蹲下身，用手摸了摸脚边的淤泥，又抬起来看了看手指上粘着的泥色。
“到了。”他说，“这片滩涂底下是细沙层，蛤蜊多。你们看着地面，那些小孔就是蛤蜊呼吸的洞。用手指顺着洞往下抠，触到硬壳就挖出来。”
铁柱蹲下来，凑近了地面仔细观察。潮水退去后的滩涂上确实布满了密密麻麻的小孔，大小不一，形状各异。有些孔大如拇指，有些细如针尖，周围还带着一圈圈细小的波纹印迹。
他选中了一个手指粗细的孔洞，伸出食指小心翼翼地探了进去。指尖触到湿冷的淤泥，再往下钻了一截，碰到了硬的东西。他心中一喜，手指用力往下一抠——一块比指甲盖还小的碎石被挖了出来。
“不对。”老谢在旁边看着，“你摸到的是石头。蛤蜊壳是滑的，石头是糙的，触感不一样。你再试试旁边那个。”
铁柱换了个洞，这次手指进去后碰到了光滑的弧面，他小心翼翼地把周围的淤泥拨开，手指顺着那弧面往下探，摸到了壳的边缘。他用力往上一撬，一只巴掌大的文蛤被挖了出来，壳面带着一圈圈深褐色的纹路，在晨光里泛着湿润的光。
“有了！”铁柱举着那只文蛤，像举着一块刚找到的金子。
老谢点了点头：“挖法对了。速度再快点，潮水涨回来之前得收工。”
众人分散开，各找了一片区域蹲下开始挖。铁柱越挖越顺手，摸到硬壳就能分辨出是蛤蜊还是石头，挖出来的蛤蜊一只只扔进铁桶里，桶底的撞击声越来越密。栓子挖得最稳，他的手指又细又长，顺着孔洞往下探的动作精准利落，不多时半桶已经满了，桶里尽是大小均匀的文蛤和泥螺。大鹏在一块看上去格外肥沃的泥滩上挖了半天，但挖出来的全是石头和碎贝壳，急得直挠头。老谢走过去看了一眼他蹲的位置：“这是砂层，蛤蜊不在这。往左边挪三米。”
大鹏挪过去，第一下就挖到了一只比手掌还大的文蛤，壳面上的螺纹一圈一圈的，数了数足有十几层。
王建军蹲在滩涂边缘的一片浅水区旁边，没有急着挖，而是先低头看了好一会儿。他的目光在水底的淤泥和砂石之间移动，像是在辨认什么。然后他伸出手，轻轻探入水面，手指触到一丛柔软的东西，他微微愣了一下，把那丛东西从水底拉了出来。
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